NBA Pioneers Classic akan menjadi ajang tahunan yang dimainkan pada tanggal 1 Februari, waktu AS, untuk merayakan Cooper, Clifton, dan Lloyd. Mereka adalah tiga orang yang mengubah NBA. Selama musim NBA 1950-1951, pemain New York Knicks Nat "Sweetwater" Clifton, pemain Boston Celtics Chuck Cooper, dan pemain Washington Capitols Earl Lloyd menjadi orang Afrika-Amerika pertama yang bermain di liga tersebut.
Pada Selasa siang tahun 1950, 25 April, di ruang rapat yang dipenuhi oleh pemilik dan pelatih dari 12 tim (yang kemudian menjadi 11) di liga yang baru berdiri itu, Walter Brown dari Boston Celtics menyebutkan sebuah nama di putaran kedua NBA Draft yang akhirnya menjadi bersejarah.
"Chuck Cooper, Duquesne."
Seorang pemilik tim saingan menyela saat Brown sedang memilih pemain. "Tidakkah kau tahu dia berkulit berwarna?" Konon, jawaban Brown adalah "Aku tidak peduli apakah dia bergaris, kotak-kotak, atau berbintik-bintik."
Jawaban Brown yang konon diberikan itu sempurna, sebuah tamparan "duduk dan diam" yang langsung mengungkap betapa konyol, keliru, dan penuh ketakutan keberatan tersebut. Hingga saat itu, belum ada pemain kulit hitam yang bermain di NBA atau bahkan diundang.
Pilihan Brown sudah selesai. Tak lama kemudian, Washington Capitols membacakan nama "Earl Lloyd, West Virginia State." Dan empat minggu kemudian, pada 24 Mei 1950, pemilik New York Knicks, Ned Irish, dan pelatih Joe Lapchick memberikan kontrak kepada Nat (Sweetwater) Clifton untuk ditandatangani sebagai pemain free-agent dari Harlem Globetrotters.
Integrasi NBA telah dimulai, dengan tiga orang memikul beban yang sebelumnya dipikul Jackie Robinson untuk bisbol tiga tahun sebelumnya.
"Chuck Cooper, Earl Lloyd, dan Nathaniel Clifton telah mengubah NBA dan menginspirasi banyak orang melalui keberanian dan tekad mereka," kata Wakil Komisaris NBA Mark Tatum. "Orang-orang ini mewujudkan nilai-nilai permainan kita, dan warisan mereka sebagai pelopor merupakan bagian integral dari sejarah kita."
Penolakan datang baik dari luar maupun dari dalam, dalam perkenalan mereka dengan masyarakat Amerika pada saat itu dan dalam penerimaan mereka oleh rekan-rekan dan lawan-lawan mereka di dunia bola basket.
Restoran dan hotel selalu menjadi rintangan, beberapa menerima pemain kulit hitam tetapi banyak yang menolak. Bob Cousy, pemain Boston yang masuk Hall of Fame, adalah sesama pemain rookie dan sekamar dengan Cooper untuk sementara waktu. Ketika Celtics memainkan pertandingan pramusim di North Carolina pada musim gugur tahun 1950, hotel tim memberi tahu rombongan bahwa mereka tidak akan menerima tamu kulit hitam.
Cousy menemani Cooper naik kereta larut malam ke kota berikutnya. Keduanya menjadi akrab dan berbagi tawa sepanjang perjalanan itu.
"Itulah salah satu perbedaan besar antara ayah kami dan Jackie Robinson," kata Cooper III dalam sebuah obrolan tahun 2022. “(Robinson) tidak mendapatkan banyak dukungan dari beberapa rekan setimnya sendiri. Pemain NBA berpendidikan tinggi, jadi dinamikanya jauh berbeda."
Kedatangan Bill Russell pada tahun 1956 sebagai pemain rebound dan bertahan terbaik memicu dominasi Celtics selama lebih dari satu dekade dengan Sam Jones, KC Jones, dan Tom “Satch” Sanders sebagai bintang-bintang kulit hitam.
Elgin Baylor datang bersama Minneapolis Lakers pada tahun 1958 dan membawa permainan ke level yang lebih tinggi. Wilt Chamberlain tiba pada tahun 1959 seperti keajaiban dunia kedelapan, dengan tinggi badannya ia memecahkan dan menulis ulang semua buku rekor NBA untuk prestasi individu.
Banyak perubahan terjadi pada tahun 1960-an dan 70-an, yang melahirkan Oscar Robertson, Earl Monroe, Connie Hawkins, Kareem Abdul-Jabbar, Julius Erving. Kemudian muncul Magic Johnson, Larry Bird, Michael Jordan, dan liga yang sekarang sekitar 75 persen pemainnya berkulit hitam.
Sementara itu, kepala pelatih Milwaukee Bucks, Doc Rivers, mendapat kehormatan bertemu dengan dua pionir Afrika-Amerika pertama di NBA dan memiliki hubungan dengan pionir ketiga. Rivers sebelumnya pernah bertemu dengan sesama warga asli Chicago, Clifton, dan juga pernah menghabiskan waktu bersama Lloyd.
Saat melatih Celtics, Rivers juga mengenal kisah Cooper, yang bermain untuk Celtics, menjadi pemain kulit hitam pertama yang pernah direkrut ke NBA. Clifton, Cooper, dan Lloyd semuanya adalah anggota Naismith Basketball Hall of Fame yang telah meninggal dunia.
"Ketika pertama kali bertemu Nat dan Earl, saya hanya tahu sedikit tentang mereka selain bahwa mereka adalah yang pertama, dan itulah mengapa kita mengajarkan sejarah," kata Rivers kepada Andscape. "Hal itu membangkitkan rasa ingin tahu dan membuat saya mempelajari dalam tentang mereka. Saat bertemu Earl lagi, saya mendapat kehormatan untuk mengatakan betapa saya menghargainya. Itu sangat berarti baginya, tetapi jauh lebih berarti bagi saya." (tor)
Foto: nba.com