Saat LeBron James berkunjung, kenangan akan perjalanan Cleveland Cavaliers meraih gelar juara 10 tahun lalu pun kembali terbayang. Cavs meraih gelar juara 10 tahun yang lalu. Tak hanya membangkitkan kenangan, justru bintang Cavs Donovan Mitchell merasakan ada dorongan semangat mengembalikan Cavs ke puncak kejayaannya.
LeBron James akan kembali setiap tahunnya ke Ohio, ketika dia belum memutuskan pensiun. Namun momen ini akan selalu sama, yaitu membangkitkan kembali kenangan indah tahun 2016. Sayangnya untuk saat ini, momen tersebut juga menyoroti kesulitan yang dihadapi Cavaliers saat ini.
Sebelum Cavs ini mengulangi performa tahun 2016, mereka harus mencoba melampaui performa tahun 2025. Dan itu saat ini masih dalam proses bagi tim ini, yang telah menghadapi cedera dan menjalani musim yang penuh pasang surut.
"Saya sangat berharap kita bisa melupakan tahun lalu," kata bintang Cavs, Donovan Mitchell. "Ini akan berbeda. Cara kami menjalaninya pun berbeda."
Saat ini, Cavs (29-20) tidak akan mengulangi 64 kemenangan musim lalu, dan di atas kertas itu mustahil. Kecil kemungkinannya untuk merebut posisi unggulan teratas di Wilayah Timur.
Mereka berada di posisi kelima dan hanya butuh beberapa kemenangan beruntun (atau kekalahan beruntun) untuk jatuh di bawah batas enam tim yang dijamin lolos ke babak playoff atau naik ke posisi kedua. Hingga saat ini, mereka telah kalah lebih banyak pertandingan daripada sepanjang musim 2024-2025.
Namun, bukan berarti tahun ini tidak akan berakhir lebih baik daripada musim lalu, ketika Cavs tersingkir di Semifinal Wilayah Timur. Dengan asumsi mereka lolos ke babak playoff 2026, jika mereka tampil gemilang dan mendapatkan lawan yang menguntungkan, segalanya mungkin terjadi, terutama untuk tim yang dipimpin oleh Mitchell, yang rekam jejaknya di babak playoff cukup solid.
Sementara itu, Wilayah Timur tidak memiliki banyak tim elit seperti Wilayah Barat, terutama musim ini, dengan asumsi Jayson Tatum tidak kembali dari cedera untuk meningkatkan performa Celtics yang sedang naik daun. Persaingan di konferensi ini sangat ketat, seperti musim lalu setelah Cavs tersingkir dan Indiana Pacers melaju ke Final NBA.
Di era pasca-James (era kedua), Cavs awalnya dan dapat dimengerti mengalami kesulitan ketika ia pindah ke Los Angeles Lakers pada tahun 2018. Dalam tiga musim pertama mereka tanpa dia, mereka hanya memenangkan 60 pertandingan secara keseluruhan, tidak pernah lolos ke babak playoff, dan berganti empat pelatih. Setidaknya hal itu memungkinkan mereka untuk merekrut Darius Garland dan Evan Mobley.
Setelah 49 pertandingan di musim 2025-2026, Mitchell dan Mobley adalah satu-satunya pemain inti reguler yang bermain setidaknya dalam 40 pertandingan. Atkinson sedang mengatur rotasi dan meningkatkan peran pemain pendukung sebagai hasilnya. Dalam hal ini, rekor Cavs lebih baik dari yang diharapkan.
Ketersediaan Garland adalah kendala besar, dan sudah menjadi kendala sepanjang musim. Garland sedang mengalami keseleo jari kaki kanan. Dan itu adalah jari kaki besarnya yang sehat; jari kaki kirinya telah dioperasi musim panas lalu.
"Dia pernah mengalami beberapa cedera aneh," kata Mitchell. "Garland tidak bermain saat ini, Sam tidak bermain saat ini, Max tidak bermain saat ini. Tapi para pemain muda yang menggantikan mereka sangat luar biasa. Kami memiliki pemain yang berbeda yang masuk dan keluar dari rotasi. Semuanya akan terlihat berbeda. Yang terpenting adalah bagaimana kita melakukannya. Itu tidak akan selalu indah. Sekarang sudah sampai pada titik di mana saya tidak peduli bagaimana kita melakukannya."
Jika Cavs mampu tampil gemilang setelah para pemain cedera pulih, ini bisa menjadi kesempatan terbaik mereka untuk melaju lebih jauh di babak playoff sejak LeBron James terus membawa tim ini ke Final NBA tahun demi tahun.
"Saya rasa kami telah melakukan pekerjaan yang baik secara kolektif. Tahun yang berbeda, musim yang berbeda. Inilah jati diri kami. Tim ini terus menemukan cara. Kami akan menemukan cara untuk menang dan ini akan membantu kami pada akhirnya," imbuh Mitchell.
Perjalanan di tahun 2016 itu sungguh ajaib. Saat itulah Cavs menghadapi tim Warriors yang meraih 73 kemenangan, tertinggal 3-1, kemudian bangkit dan mengandalkan tembakan penentu Kyrie Irving di Game 7 dan kehebatan James (blok pengejaran) untuk meraih cincin juara dan parade meriah di pusat kota.
Cavs kini memiliki Mitchell. Mereka akan segera pulih. Dan mereka telah memenangkan enam dari tujuh pertandingan. Mungkin tidak sampai ke level tahun 2016. Tapi mereka setidaknya punya kesempatan untuk menuju ke arah yang benar. (*)
Foto: gazettextra.com