Setelah Portland Trail Blazers melakukan buy-out untuk kontraknya, maka Deandre Ayton kini menjadi salah satu pemain paling menarik di bursa pemain free-agent NBA. Semakin banyak spekulasi yang muncul di media, termasuk dirinya yang kini jadi rebutan tiga tim.
Setelah gagal melepas gaji Ayton yang akan berakhir sebesar AS$35,6 juta untuk tahun 2025-2026 melalui skema perdagangan, Portland memilih untuk menegosiasikan pembelian kontrak (buy-out) dengan pemain berusia 26 tahun itu. Alasanya karena klub tersebut ingin mengatur ulang daftar pemainnya di sekitar pemain besar muda Donovan Clingan, dan pemain pemula Yang Hansen, ditambah Robert Williams III yang selalu cedera, dan pemain veteran yang jarang dimainkan Duop Reath.
Ayton yang dipilih dengan pilihan No. 1 dalam draft NBA 2018 dari Arizona, mengungguli bintang-bintang All-NBA masa depan Luka Doncic, Shai Gilgeous-Alexander, Trae Young, dan Jaren Jackson Jr., telah menjadi center starter yang berguna di skuad Phoenix Suns yang melaju ke Final NBA 2021.
Tetapi setelah skorsing steroid dan masalah kimia, ia dikirim ke Portland pada tahun 2023. Ayton tampak tidak terlibat sama sekali selama dua musimnya di Portland secara defensif, meskipun ia mencatatkan statistik yang solid.
Selama dua tahun bersama Portland, Ayton rata-rata mencetak 15,7 poin, 10,7 rebound, 1,6 asis, 0,9 steal, dan 0,9 blok per malam. Ia juga absen dalam banyak pertandingan, masing-masing dalam 27 dan 42 pertandingan pada musim 2023-2024 dan 2024-2025.
Menurut Jason Quick dari The Athletic, ada beberapa masalah serius di balik layar yang menginspirasi Portland untuk beralih dari pemain termahalnya musim panas ini. Catatan singkat bahwa Portland tidak mempermasalahkan masalah kesehatan Ayton.
"Namun pada akhirnya, mereka tidak bisa menerima perilaku buruknya," tulis Quick. "Keterlambatan dalam penerbangan dan latihan tim, menurut sumber tim. Ketidakhadiran dalam jadwal rehabilitasi. Para penggemar melihatnya membanting kursi saat ia dikeluarkan dari pertandingan. Dan sumber tim mengatakan ada amukan di ruang ganti saat ia dikesampingkan karena penampilannya yang buruk."
Menurut NBA Insider Jake Fischer, Pacers telah mendaftarkan minat kepada Ayton. Ini bukan pertama kalinya Indiana mencoba mendatangkan Ayton. Pada tahun 2022, mereka mengontraknya dengan tawaran empat tahun senilai AS$133 juta saat ia menjadi pemain free-agent. Phoenix Suns menyamai kesepakatan tersebut, mempertahankan Ayton dan menghentikan upaya Indiana.
Ayton juga menjadi prioritas perburuan Lakers. Karena dua target lainnya sudah lepas. Sebelumnya, Lakers ingin mendapatkan Brook Lopez, Clint Capela, atau Ayton. Namun yang terjadi adalah Brook Lopez setuju untuk menandatangani kontrak dengan Los Angeles Clippers, dan Capela menuju Houston melalui skema sign-and-trade dengan Atlanta Hawks.
Namun, ada persaingan. Milwaukee Bucks, yang kehilangan Lopez ke Clippers dalam free-agency, berusaha untuk tetap kompetitif dan memiliki akses ke pengecualian midlevel penuh setelah beberapa kreativitas batas gaji dan kebutuhan untuk center, memberi mereka kemampuan untuk menawarkan sekitar AS$6 juta lebih banyak daripada Lakers.
Jadi kemana Ayton akan berlabuh? Lakers, Bucks, atau Pacers? (tor)
Foto: Rick Bowmer - AP Photo