Dallas Mavericks memperkenalkan Cooper Flagg, pemain asli Maine yang direkrut oleh tim dengan pilihan keseluruhan No. 1. Dia didampingi oleh presiden operasi basket dan manajer umum Nico Harrison dan kepala pelatih Jason Kidd pada konferensi pers perkenalan. Pelatih Kidd juga langsung membeberkan rencananya dan peran seorang Flagg dalam timnya.
NBA semakin berkembang, terutama di posisi garda utama (point guard). Dan, Mavericks siap untuk memperbesarnya. Cooper Flagg akan memegang bola di tangannya di awal dan sering dalam kariernya di Mavericks karena pelatih Jason Kidd berharap agar pemain pilihan draft No. 1 itu terbiasa memimpin serangan, terutama saat Kyrie Irving absen.
"Saya tidak melihat posisinya. Saya ingin menempatkannya di posisi point guard," kata Kidd kepada wartawan pada hari Jumat (27/6) waktu Amerika Serikat. "Saya ingin membuatnya tidak nyaman dan melihat bagaimana reaksinya, mampu menjalankan permainan, mampu memainkan dua pemain, memainkan tiga pemain, ia merasa nyaman memainkan posisi itu tetapi kami ingin terus menekan, dan saya pikir ia akan merespons dengan cara yang positif."
Salah satu pertanyaan pertama yang diajukan kepadanya adalah bagaimana dan di mana ia akan bermain di lapangan dan apakah ia siap untuk menyandang gelar "ikon waralaba".
"Saya datang hanya untuk mencoba belajar dan menjadi lebih baik setiap hari," kata Flagg. "Jika saya dapat melakukan itu dengan kemampuan terbaik saya, harapan dan tekanan yang diberikan orang lain kepada saya dan tim kami, itu akan berhasil dengan sendirinya. Saya datang hanya untuk mencoba menjadi yang terbaik dan menang di level tertinggi."
"Saya senang bisa belajar dari para pemain yang lebih tua dan sudah pernah mengalaminya sebelumnya. (Mengenai susunan pemain), ini adalah posisi yang serba bisa, melakukan banyak hal yang berbeda. Melihat daftar pemain, kami bisa memainkan bola basket tanpa posisi yang sangat bagus dengan banyak pemain yang bisa melakukan banyak hal yang berbeda. Jadi saya pikir itu akan menjadi salah satu kekuatan terbesar dan saya pikir bermain dengan itu (akan menjadi hal yang hebat)."
Bagian terbaik dari eksperimen ini adalah, pertama, Flagg memiliki keterampilan yang luar biasa di usianya yang masih muda. Dan dia pernah bermain melawan pemain NBA sebelumnya sebagai bagian dari tim USA Select musim panas lalu yang berlatih bersama tim Olimpiade. Kedua, ia memiliki pelatih yang gemar membiarkan pemain mengembangkan keterampilan mereka.
"Tidak apa-apa untuk gagal. Tidak apa-apa untuk kehilangan bola," kata pelatih Kidd. "Kami sudah membicarakannya. Saya hanya ingin memahami pemain-pemain muda yang pernah saya temui, Giannis (Antetokounmpo). Saat memberinya bola, dia gagal. Namun, dia ingin kembali dan menguasai bola.
Pada tahun 2022, Flagg menjadi terkenal di kancah nasional ketika ia menjadi orang termuda yang dinobatkan sebagai Atlet Pria Terbaik Tahun Ini versi USA Basketball. Sebelum memulai musim pertamanya di Duke, Flagg berlatih dengan tim basket putra Olimpiade AS sebagai anggota Tim Basket AS. Ia adalah satu-satunya remaja dan satu-satunya pemain perguruan tinggi dalam tim yang membantu mempersiapkan Tim AS untuk Olimpiade Paris 2024.
Flagg kemudian menjadi bintang di Duke, memimpin Blue Devils meraih rekor 35-4 dengan rata-rata 19,2 poin, 7,5 rebound, 4,2 asis, 1,4 steal, dan 1,4 blok per pertandingan. Ia melakukan tembakan 48,1 persen dari lapangan, 38,5 persen dari jarak tiga poin, dan 84,0 persen dari garis tembakan gratis.
Flagg menyatakan mengikuti draft NBA pada tanggal 21 April. Tiga minggu kemudian, Mavericks secara mengejutkan memenangkan pilihan keseluruhan No. 1 pada undian draft. Dallas mendapatkan pilihan teratas meskipun memiliki peluang 1,8 persen untuk melakukannya.
Mavs memiliki daftar pemain yang menampilkan mantan pilihan utama keseluruhan Kyrie Irving dan Anthony Davis, juara NBA empat kali Klay Thompson dan pemain lini depan yang solid dengan Dereck Lively II, Daniel Gafford, PJ Washington, Naji Marshall dan Caleb Martin.
"Dia sangat beruntung memiliki pemain veteran, calon anggota Hall of Fame," kata Kidd, seorang point guard Hall of Fame yang merupakan pilihan kedua Mavericks 31 tahun lalu. "Ketika Anda berbicara tentang Kai dan Klay, lalu AD, cukup pahami bahwa para pemain veteran akan melindunginya dan membantunya, dan mereka akan mendorongnya."
Flagg akan mengenakan nomor punggung 32 untuk Mavericks. Flagg mengenakan nomor punggung itu saat bermain di Nokomis Regional High School di kota kelahirannya Newport dan selama ia bersekolah di Montverde Academy di Florida. Ia mengenakan nomor punggung 32 di sekolah menengah karena nomor itu sama dengan nomor punggung yang dikenakan ibunya, Kelly, saat bermain basket di sekolah menengah.
Saat ia masuk Duke, Flagg harus mengganti nomor punggungnya ke nomor punggung 2 karena nomor punggung 32 dipensiunkan untuk menghormati pemain basket hebat Blue Devils, Christian Laettner. (tor)
Foto: Mavs.com