Indiana Pacers yang tak tertahankan membuka keunggulan 2-0 atas New York Knicks di final Wilayah Timur dengan kemenangan 114-109 di Madison Square Garden pada hari Jumat (23/5) waktu Amerika Serikat. Hasil ini langsung memunculkan kekhawatiran di benak para pendukung Knicks. Pasalnya, tidak ada tim yang kalah pada dua pertandingan kandang pertama dan bangkit untuk memenangkan seri di final konferensi dalam sejarah NBA.
Pascal Siakam mencetak poin tertinggi dalam karier playoffnya yakni 39 poin. Pemain Kamerun itu mendapat dukungan yang baik, dengan semua pemain Indiana yang bermain menghasilkan angka dua digit. Siakam menyelesaikan 15 dari 23 tembakan di lapangan pada malam di mana tidak ada seorang pun di Pacers yang mencetak skor tinggi dengan lebih dari lima keranjang.
"Masih panjang jalan yang harus kami tempuh dan ini akan semakin sulit bagi kami," kata Siakam. "Saya tampil agresif di akhir pertandingan, kami adalah tim, Anda tahu, tidak masalah siapa yang mencetak gol, itulah yang sangat saya sukai dari tim ini."
Myles Turner mencetak 16 poin sementara Tyrese Haliburton memperoleh 14 poin, 11 asis, dan 8 rebound. Aaron Nesmith dan Andrew Nembhard masing-masing memperoleh 12 poin dan TJ McConnell menambahkan 10 poin dari bangku cadangan.
"Pertandingan yang istimewa," kata pelatih Pacers Rick Carlisle. "Pada babak pertama, dialah orang yang membuat kami bersemangat dan melewati masa-masa sulit."
Jalen Brunson mencetak 36 poin dan 11 asis untuk Knicks, yang butuh perubahan cepat atau penampilan pertama mereka di final konferensi dalam 25 tahun akan berlangsung singkat. Mereka bertahan jauh lebih baik setelah kekalahan telak 138-135 di perpanjangan waktu pada Gim 1, tetapi tidak mampu mencetak cukup poin untuk bangkit setelah awal yang buruk di kuarter keempat.
Mikal Bridges dan Karl-Anthony Towns masing-masing menyumbang 20 poin dan 7 rebound untuk Knicks, tetapi Towns hanya bermain selama 28 menit karena pelatih Tom Thibodeau memainkan pemain cadangan Mitchell Robinson lebih lama, seorang pemain bertahan yang jauh lebih baik yang meraih 9 rebound.
Pelatih Knicks Tom Thibodeau mengatakan timnya, yang bermain di final konferensi pertama mereka dalam 25 tahun, tidak punya pilihan selain berkumpul kembali dan mencoba membalikkan keadaan seri di Indiana.
"Pada akhirnya kami tidak menemukan cara untuk menang. Kami hanya harus bersiap untuk pertandingan berikutnya. Anda harus siap untuk tantangan berikutnya. Kami harus mempelajari filmnya, melakukan koreksi, dan bersiap untuk bermain lagi," katanya.
Gim ke-3 akan berlangsung Minggu malam, waktu Amerika Serikat di Indiana, yang akan berlangsung seru sepanjang hari dengan Indianapolis 500 yang akan diselenggarakan sore harinya. Pacers hanya bisa berharap untuk tampil sebaik saat bertandang, di mana mereka telah memenangkan enam pertandingan berturut-turut sejak kalah di Milwaukee Bucks pada Gim ke-3 putaran pertama.
Pertemuan playoff ke-50 antara kedua rival tersebut, Pacers unggul 28-22, semuanya sejak 1993, lebih menyerupai pertempuran pertahanan mereka pada tahun 1990-an. Seri ini sekarang beralih ke Indianapolis dengan Pacers sebagai pemegang kendali (2-0). (tor)
Foto: Frank Franklin II - The Associated Press