San Antonio Spurs memperkenalkan Mitch Johnson sebagai kepala pelatih barunya pada konferensi pers, hari Senin (5/5) waktu Amerika Serikat. Saat itulah Gregg Popovich berbicara di depan umum untuk pertama kalinya sejak ia terserang stroke November lalu. Untuk pertama kalinya dalam 29 tahun, Popovich tidak akan menjadi kepala pelatih Spurs, dan kini menjadi Presiden tim.
Sebelum Johnson berbicara kepada media, Popovich, yang secara resmi mengundurkan diri sebagai pelatih kepala pada tanggal 2 Mei, mengumumkan bahwa ia memiliki pekerjaan baru, membuka ritsleting jaketnya dan memperlihatkan kaus bertuliskan "El Jefe," yang dalam bahasa Spanyol berarti "Sang Bos."
"Saya bukan lagi pelatih. Saya 'El Jefe'," katanya sementara legenda Spurs Tim Duncan dan Manu Ginobili melepas jaketnya dan mereka yang berkumpul di konferensi pers tertawa. Pelatih berusia 76 tahun kemudian berbalik untuk memamerkan bagian belakang kausnya.
Popovich, yang akan menjabat sebagai presiden operasi basket tim tersebut, adalah pemimpin sepanjang masa NBA dalam hal kemenangan kepelatihan dan memenangkan lima kejuaraan sebagai pelatih kepala Spurs, sebuah posisi yang dipegangnya sejak tahun 1996. Ia berbicara selama sekitar tujuh menit, dan juga menyatakan bahwa kesehatannya membaik tetapi sekarang adalah saatnya bagi Johnson untuk mengambil alih waralaba tersebut.
Dalam konferensi pers yang bersejarah, ia membuka era baru bagi organisasi dan era baru bagi bola basket. "Saya rasa kalian semua tahu mengapa kalian ada di sini. Ini hari yang luar biasa bagi banyak dari kita, saya ingin mengucapkan terima kasih setelah 25 atau 30 tahun," katanya untuk memulai acara.
"Saya tidak akan pernah bisa mengungkapkan rasa terima kasih saya kepada begitu banyak orang yang peduli terhadap organisasi ini dan mengirimkan pikiran serta doa kepada saya sejak saya terkena stroke ini. Keadaan semakin membaik dari hari ke hari, tetapi belum cukup baik untuk rencana kami ke depannya, jadi sekarang saatnya untuk melakukan perubahan ini," tambah Popovich.
Popovich awalnya absen dari pertandingan November lalu karena apa yang digambarkan tim sebagai penyakit. Seminggu lebih kemudian, Spurs mengumumkan bahwa ia terkena stroke , dan pada akhir Februari tim mengatakan ia tidak akan kembali bermain musim ini.
Pertandingan terakhir yang ia latih adalah pada tanggal 31 Oktober. Johnson telah mengisi posisi sebagai pelatih sementara untuk sementara waktu.
Selain lima kejuaraan NBA yang diraihnya, Popovich melatih tim basket putra AS hingga meraih medali emas di Olimpiade Musim Panas tahun 2021 dan melatih legenda Spurs seperti Duncan, Ginobili, Tony Parker, dan David Robinson, yang semuanya masuk dalam Naismith Basketball Hall of Fame. Ia juga melatih bintang Spurs yang sedang naik daun, Victor Wembanyama.
Popovich sendiri dilantik ke dalam Naismith Basketball Hall of Fame pada tahun 2023. (tor)
Foto: Eric Gay - AP Photo