LeBron James tidak mengonfirmasi atau membantah, apakah dia akan kembali bermain untuk musim berikutnya. Tetapi Bronny agaknya membuka titik terang. Menurut Dave McMenamin dari ESPN, duo ayah-anak ini akan bermain lagi musim depan.
"Saya berbicara dengan Bronny tentang kenangan favoritnya tahun ini dan dia menyebutkan ide yang tidak nyata untuk bekerja bersama ayahnya dan dia berkata 'Saya menantikan itu untuk tahun-tahun mendatang,'" kata McMenamin di The Dan Patrick Show.
Isu LeBron James pensiun kembali berhembus setelah Los Angeles Lakers kalah dalam seri putaran pertama melawan Minnesota Timberwolves. Kalah 4-1 dari Anthony Edwards, Julius Randle dan kawan-kawan. Meskipun memiliki keuntungan bermain di kandang sendiri pada Gim 5 seri tersebut, Lakers menderita kekalahan 103-96 dengan posisi terdesak. Setelah musim berakhir, evaluasi ulang akan dilakukan oleh kantor depan dan staf kepelatihan, untuk meninjau tindakan terbaik bagi masa depan daftar pemain.
Seperti yang terjadi tiga musim terakhir, pensiunnya LeBron James menjadi topik hangat dalam konferensi pers pascapertandingan setelah Timberwolves menyingkirkan Lakers. Dan sekali lagi, LeBron memberikan jawaban yang samar tentang masa depannya.
"Saya tidak tahu," kata LeBron kepada wartawan, saat ditanya berapa lama ia berencana untuk terus bermain. "Saya tidak punya jawaban untuk itu. Saya akan duduk bersama keluarga, istri, dan kelompok pendukung saya dan membicarakannya serta melihat apa yang terjadi. Dan berbicara dengan diri saya sendiri tentang berapa lama saya ingin terus bermain."
Sementara itu, saat Bronny James meninggalkan ruang ganti Los Angeles Lakers setelah timnya tersingkir dari babak playoff, ia tersenyum ketika ditanya bagaimana rasanya bermain dengan ayahnya yang berusia 40 tahun, yang kebetulan merupakan salah satu pemain basket terhebat sepanjang masa.
Musim ini, Bronny berubah dari sekadar berlari di pinggir lapangan pertandingan Cleveland Cavaliers menjadi pemain yang diperkenalkan bersama ayahnya dalam pertandingan Lakers. Ketika Bronny dan LeBron James menjadi duo ayah-anak pertama dalam sejarah NBA , hubungan mereka memasuki dimensi yang berbeda.
"Ini adalah berkah," kata Bronny kepada FOX Sports. "Bisa belajar darinya, tidak hanya sebagai pemain, tetapi juga sebagai seorang ayah. Ini adalah jenis hubungan yang berbeda. Saya mencoba memanfaatkannya sepenuhnya, karena ini adalah sesuatu yang tidak bisa didapatkan banyak orang. Ini adalah pengalaman yang luar biasa bagi saya. Dan saya berharap bisa belajar lebih banyak darinya, terlepas apakah dia masih di sini atau tidak. Namun, saya hanya menantikannya."
Saat LeBron merenungkan masa depannya, dengan opsi pemain senilai AS$52,6 juta yang menanti, Bronny menjelaskan bahwa ia ingin ayahnya kembali untuk musim berikutnya sebagai rekan setimnya.
"Ya, tentu saja," kata Bronny. "Berapa pun lama pun ia bisa kembali, selalu menyenangkan berada di dekatnya. Ia sangat fokus. Hal-hal yang ia lakukan untuk tubuhnya dan persiapan serta hal-hal seperti itu, saya ingin memanfaatkannya sepenuhnya."
Bagi Bronny dan LeBron, membuat sejarah adalah usaha yang sangat bermanfaat dan penuh gejolak. Namun itu jauh dari mudah. Kurang dari dua tahun yang lalu, LeBron berubah dari mengatakan mimpinya adalah bermain bersama putranya menjadi berdoa untuk keselamatannya setelah Bronny mengalami serangan jantung selama latihan basket di USC menjelang musim pertamanya.
Bronny berusaha keras untuk kembali ke lapangan, dan mencetak rata-rata 4,8 poin dalam 25 pertandingan untuk USC sebelum dipilih oleh Lakers sebagai pilihan ke-55 secara keseluruhan pada bulan Juni. Namun sejak saat itu, Bronny telah menjadi sasaran pengawasan yang belum pernah terjadi sebelumnya untuk pilihan putaran kedua yang terlambat, dengan tuduhan nepotisme yang terus-menerus dilontarkan oleh para pengkritiknya.
Tidak mengherankan, hal itu berdampak pada kesehatan mentalnya. "Saya berada di bawah tekanan yang sangat besar," kata Bronny. "Saya sedikit tertekan."
Sulit bagi LeBron untuk menyaksikan hal itu. Ia membela putranya, mengecam Stephen A. Smith dari ESPN, yang tampil di "First Take" pada 29 Januari dan berkata, "Saya memohon kepada LeBron James sebagai seorang ayah: Hentikan ini. Hentikan ini. Kita semua tahu bahwa Bronny James ada di NBA karena ayahnya."
Beberapa minggu kemudian, dengan enam pemain absen di tengah periode brutal Lakers dengan enam pertandingan dalam delapan hari, Bronny menampilkan performa terbaiknya musim ini melawan Milwaukee Bucks, dengan mencetak 17 poin dengan 7 dari 10 tembakan (2 dari 4 dari luar garis), 3 rebound, 5 asis, dan 1 blok tembakan. Setelah pertandingan itu, Smith mengubah pendiriannya terhadap Bronny. "Saya mungkin saja salah," katanya.
Bronny James, putra bintang Lakers LeBron James, awalnya dipilih oleh Lakers dengan pilihan keseluruhan No. 55 di putaran kedua Draft NBA 2024. Ia menghabiskan musim pertamanya dengan berpindah-pindah dari G League ke daftar pemain aktif. Meskipun Bronny James terkadang kesulitan, ia berhasil memainkan peran yang bagus bersama South Bay Lakers dalam program pengembangan.
Selama waktunya di G League, Bronny James mencetak rata-rata 21,9 poin, 5,1 rebound, dan 5,5 asis per gim. Selama musim perdananya bersama Los Angeles Lakers, bermain dalam 27 pertandingan untuk Lakers, Bronny James mencetak rata-rata 2,3 poin, 0,7 rebound, dan 0,8 asis per pertandingan. Saat ia tersedia untuk Lakers, rookie tersebut bermain rata-rata 6,7 ââmenit per pertandingan di musim reguler, menurut ESPN .
"Dengan kemampuan fisiknya dan ledakan serta kemampuannya, kami pikir dia akan menjadi penembak NBA yang di atas rata-rata hingga sangat hebat," kata kepala pelatih Lakers JJ Redick. "Dia akan memiliki kesempatan untuk benar-benar memberi dampak."
Adapun Bronny, ia menyikapi kritik tersebut dengan berfokus pada perbaikan.
"Menundukkan kepala dan bekerja," kata Bronny. "Bekerja adalah pengalih perhatian dari segalanya. Saya suka datang ke pusat kebugaran dan bekerja, berbicara dengan pelatih, dan menonton rekaman pertandingan. Semua hal yang dapat membantu saya menjadi lebih baik setiap hari. Itu adalah pengalih perhatian dari semua hal itu. Jadi, saya akan terus melakukan itu dan melihat ke mana arahnya. Sejauh ini semuanya berjalan baik."
Bagi LeBron James, menyaksikan hal itu sungguh luar biasa. Sedangkan bagi Bronny, LeBron hanyalah ayah, meskipun ia tidak diperbolehkan memanggilnya seperti itu di lapangan. Dan yang dia inginkan hanyalah menunjukkan kepadanya, bersama dengan seluruh dunia, satu hal sederhana.
"Bahwa saya pantas (berada di NBA)," kata Bronny kepada FOX Sports. "Hanya itu yang ingin saya buktikan." (tor)
Foto: William Liang - Associated Press