Tidak seperti Wilayah Timur. Persaingan Wilayah Barat terus memanas di menjelang akhir musim reguler. Terutama di papan tengah untuk memperebutkan tiket langsung ke playoff dan play-in tournament.
Ada empat tim dengan rekor identik yaitu 46-32. Mereka adalah Los Angeles Clippers, Golden State Warriors, Minnesota Timberwolves, dan Memphis Grizzlies. Masih ada Denver Nuggets (47-32) yang belum aman dan masih berpeluang berganti posisi.
Ini tidak lepas dari kekalahan Nuggets dan Warriors hari ini. Persaingan papan tengah semakin seru. Nuggets takluk 120-125 dari Indiana Pacers. Warriors tak berkutik dihadapan Houston Rockets 96-106.
Nuggets telah menelan empat kekalahan beruntun. Posisi mereka telah turun di unggulan keempat seiring Lakers (48-30), yang membuka jarak usai menggulingkan Oklahoma City Thunder (64-14).
Nuggets tidak mampu melawan ledakan Pacers. Mereka memangkas margin satu poin dalam dua menit terakhir. Tapi tembakan Andrew Nembhard memastikan keunggulan Pacers tetap terjaga.
Kekalahan ini membuat Nuggets masih was-was di posisi keempat. Nuggets hanya berjarak satu kemenangan dari empat tim dengan rekor yang sama tersebut di atas. Nuggets pun menyisakan tiga gim lagi. Juara NBA 2023 itu akan bertemu dengan Kings, Grizzlies, dan Rockets.
Sementara itu, Rocket sukses menggulung Warriors. Mereka memberi Warriors kekalahan pertama setelah lima laga. Kemenangan Rockets tidak lepas dari keberhasilan mereka menahan Stephen Curry, yang hanya mencetak 1/10 tembakan di gim ini.
Rockets (52-27) semakin aman di unggulan kedua. Sebab, menyisakan empat gim lagi. Jika pun semua menang, mereka tidak mampu melebihi jumlah kemenangan Rockets. Kecuali jika Rockets kalah di tiga laga melawan Clippers, Lakers, dam Nuggets.
Di sisi lain, Warriors berjuang menghadapi persaingan sengit papan tengah. Kekalahan dari Rockets ini membuat Warriors turun posisi keenam. Untuk bisa bertahan di zona playoff, Warriors perlu memenangkan gim melawan Suns, Spurs, Blazers, dan Clippers.
Kings (38-40) membuat gebrakan besar dengan menumbangkan Cavaliers 120-113. Kings hanya terpaut satu kekalahan dengan Mavericks (38-41) dan memperlebar jarak dengan Suns (35-43), yang terancam tidak masuk play-in. (rag)
Foto: Getty Images