Dwight Howard akhirnya bisa bernafas lega. Sebab kasus yang menjeratnya lebih dari setahun lalu sudah dibatalkan. Gugatan atas tuduhan penyerangan dan pelecehan seksual yang diajukan terhadap Howard telah dibatalkan, menurut catatan pengadilan di Gwinnett County.
Gugatan perdata, yang diajukan oleh seorang pria bernama Stephen Harper pada bulan Juli 2023, menuduh Howard melakukan pelecehan seksual dan pemukulan. Dalam pengaduannya, Harper menuduh bahwa ia bertukar pesan dengan Howard di Instagram, dan setuju untuk bertemu di kediaman Howard untuk melakukan hubungan seksual.
Saat tiba, seorang pria lain, yang diidentifikasi sebagai "Kitty," sudah ada di sana, dan keduanya memaksa Harper untuk melakukan hubungan seksual. Harper memberikan tangkapan layar dari percakapan Instagram yang diduga terjadi serta tanda terima Uber ke kediaman Howard pada malam kejadian.
Harper pertama kali melaporkan dugaan penyerangan tersebut ke polisi Gwinnett County pada tahun 2022, tetapi tidak pernah memberikan wawancara resmi sehingga polisi akhirnya menangguhkan kasus tersebut. Tuntutan pidana belum diajukan terhadap Howard.
Salah satu pengacara Howard mengatakan kepada ESPN bahwa Harper mencoba memeras kliennya mereka untuk mendapatkan uang, pada bulan Oktober 2023. Dalam siaran langsung Instagram, Howard membantah tuduhan tersebut.
"Berhentilah mengkhawatirkannya," kata Howard. "Saya tidak perlu menyangkalnya, saya tidak perlu membicarakan semua omong kosong itu. Ini tidak terjadi sama sekali. Anda mengkhawatirkan hal yang salah. Itulah mengapa ini disebut tuduhan. Diduga. Ayolah, Bung."
Pada bulan Desember 2023, pengacara Howard mengajukan mosi untuk membatalkan gugatan tersebut, dengan alasan bahwa gugatan tersebut "tidak masuk akal" dan "tidak lebih dari sekadar kasus klasik cinta tak berbalas." Seorang hakim menolak untuk membatalkan gugatan tersebut pada bulan Februari. Namun Howard baru bisa benar-benar bebas dari gugatan pada bulan Agustus 2024.
Howard, yang kini berusia 38 tahun, terakhir kali bermain untuk Taiwan Mustangs bersama DeMarcus Cousins ??dan Quinn Cook di The Asian Tournament. Penampilan terakhirnya di NBA terjadi pada tahun 2022 bersama Los Angeles Lakers. Dia memenangkan gelar NBA pada tahun 2020 selama masa tugasnya yang kedua dari tiga musim bersama Lakers. (*)
Foto: ESPN