Pertandingan NCAA Women's Basketball March Madness Elite Eight antara Iowa dan Louisiana State University (LSU) berhasil menarik perhatian banyak pihak. Terlebih lagi performa dua bintang dari masing-masing tim, Caitlin Clark (Iowa) dan Angel Reese (LSU) juga luar biasa.
Terlepas dari yang terjadi di lapangan, gim ini memang menjadi salah satu gim yang paling dinantikan oleh publik basket dunia. NCAA pun menyadari hal tersebut dengan terus mempromosikan gim Elite Eight sebelum laga digelar, mengingat Iowa melawan LSU adalah ulangan final tahun lalu.
Upaya-upaya NCAA terbukti berhasil. Dilansir ESPN, gim antara Iowa melawan LSU menjadi gim yang paling banyak ditonton dalam sejarah basket kampus putri. Gim yang digelar Senin malam itu total memiliki rataan penonton sebanyak 12,3 juta dan puncaknya pernah meraup 16,1 juta penonton. Dalam satu tahun terakhir, ini adalah salah satu gim dengan penonton terbanyak di Amerika Serikat terlepas dari laga NFL.
Jumlah tersebut bahkan lebih banyak dari salah satu dari total lima gim Final NBA musim lalu. Secara keseluruhan, ini juga jadi jumlah penonton terbanyak sepanjang sejarah basket kampus di ESPN. Iowa vs LSU bahkan dua kali lipat lebih banyak dari jumlah gim terbanyak sebelumnya yang disiarkan ESPN.
Rekor basket kampus putri terbanyak sebelumnya dipegang oleh gim final 1983 antara Southern California dan LSU. Kepala pelatih LSU musim ini, Kim Mulkey, kala itu masih menjadi pemain. Bedanya, gim ini tidak disiarkan di ESPN, melainkan Televisi Nasional.
Untuk ESPN sendiri, siaran tertinggi di nomor putri ada pada 2002 saat Univeristy of Connecticut (UConn) dan Oklahoma. Total penonton mencapai 5,6 juta. Dari sektor putra, rekor sebelumnya adalah Duke melawan North Carolina pada 2008 dengan total 5,61 juta.
Iowa dengan Caitlin Clark memang menjadi daya tarik tersendiri musim ini. Dalam lima gim terakhir mereka yang disiarkan di televisi, seluruhnya berhasil melewati jumlah tiga juta penonton. Dalam tiga gim terakhir bahkan selalu di angka minimal 4,9 juta. Untuk keseluruhan March Madness sektor putri tahun ini, dari 60 gim, rata-rata setiap gim dilihat 1,5 juta. Ada peningkatan mencapai 127 persen dari tahun lalu.
Keriuhan March Madness sektor putri tampaknya belum akan berakhir. Iowa dan Clark akan jumpa UConn dan Paige Bueckers yang juga sudah memiliki banyak penggemar. Siapapun pemenang gim ini juga akan berhadapan dengan pemenang antara South Carolina dan NC State. (DRMK)
Foto: NCAA