Mungkin sudah banyak berita tentang pemain yang mencari cara untuk kembali ke NBA. Beberapa cerita menarik seperti Jeremy Lin, serta DeMarcus Cousins yang selalu muncul saat bursa tranfer NBA dibuka. Namun mereka belum menemukan jalan untuk kembali berlaga di NBA. Termasuk Lance Stephenson. Pemain berusia 32 tahun tersebut belum mengumumkan pensiun dari basket profesional.
Stephenson bukan pemain berlabel bintang. Tetapi dia tergolong pemain karismatik sejak masuk ke NBA sebagai pilihan ke-40 dalam Draft tahun 2010. Menurut The Sun, setelah kontraknya dengan Los Angeles Lakers berakhir di tahun 2019, Stephenson hanya mengantongi 37 juta dolar Amerika saja. Pendapatan sepanjang kariernya bahkan lebih kecil dibanding gaji Stephen Curry dalam semusim.
Stephenson merupakan bagian dari tim Indiana Pacers yang tangguh di era kepelatihan Frank Vogel. Dia masuk tim inti dan bersanding dengan pemain seperti Paul George, Roy Hibbert, serta George Hill. Dia pernah tampil di dua Final Wilayah Timur dalam empat tahun bersama Pacers. Catatan rata-rata statistiknya yaitu 9,1 poin, 4,4 rebound, dan 3,1 asis per gim.
Karier Stephenson naik-turun setelah musim 2017-2018. Dia bergabung dengan Lakers (2018-2019), kemudian pindah ke China, lalu bermain di G League, hingga akhirnya kembali ke Pacers, pada awal musim 2021-2022. Tetapi tak berlangsung lama, karena Pacers mengirimnya ke Brooklyn Nets, dan menghabiskan musim 2021-2022.
"Tujuan saya adalah untuk membuat tubuh ini lebih baik. Jadi saya pastikan dalam kondisi prima untuk bermain selama satu musim," katanya, dikutip dari The Sun.
Cara yang ditempuh hampir sama dengan DeMarcus Cousins. Stephenson bermain di liga Poerto Rico bersama tim Leones de Ponce. Tetapi hanya bertahan empat pertandingan saja. Karena Stephenson berpikir lebih baik berlatih saja, dan tidak perlu bermain di liga mana pun.
Saat ini Stephenson hanya menunggu tawaran dari 30 tim NBA dengan kontrak gaji minimum veteran. Dia juga lebih religius, terlihat dari unggahan di Instagram pribadinya. Stephenson lebih banyak bersyukur dengan situasinya sekarang, dan mencoba mendekatkan diri dengan Tuhan. Namun yang perlu digaris bawahi adalah Lance Stephenson belum berniat untuk pensiun. (*)
Foto: Fieldhouse Files with Scott Agness