Chicago Bulls akhirnya memiliki ruang gaji tambahan, menyusul keputusan NBA untuk meluluskan permohonan Disabled Player Exception (DPE) atau Pengecualian Pemain Cedera yang mereka ajukan. Dengan begitu, Bulls hanya memberikan 10,2 juta dolar Amerika atau sepatuh gaji untuk Lonzo Ball yang akan absen di sepanjang musim 2023-2024.
Shams Charania dari The Athletic melaporkan NBA meluluskan permintaan Bulls. Lonzo Ball bergabung dengan Bulls melalui sign-and-trade menjelang musim 2021-2022 tetapi belum bermain sejak Januari 2022. Sekarang Ball juga diperkirakan akan absen sepanjang musim 2023-2024. Kakak LaMelo Ball tersebut hanya memiliki 35 pertandingan dengan Bulls dalam tiga musim.
Lonzo memiliki gaji yang diproyeksikan untuk musim 2023-2024 sebesar 20, 4 juta dolar Amerika. Ini adalah bagian dari kontrak empat tahun senilai 80 juta dolar yang ditandatangani New Orleans Pelicans. Kontrak tersebut diakuisisi Bulls pada Agustus 2021.
Pada bulan Juni 2023, wakil presiden eksekutif operasi bola basket Bulls, Arturas Karnisovas membuat pengumuman bahwa Lonzo Ball akan melewatkan musim 2023-2024. Meskipun Ball kehilangan banyak pertandingan, namun klub tersebut tidak berencana membebaskan Zo dari kontraknya. "Semuanya berjalan dengan baik," kata Karnisovas. "Memasuki akhir musim, saya pikir harapan kami adalah dia akan melanjutkan pemulihannya."
Lonzo Ball sudah tidak bermain sejak musim 2021-2022 karena cedera lutut. Dalam 35 pertandingan bersama Bulls, Lonzo mengoleksi 13 poin, 5,4 rebound, 5,1 asis, dan 1,8 steal per gim. Cedera lutut kiri yang berkepanjangan membuat Ball absen sejak Januari 2022. Dia sudah menjalani transplantasi tulang rawan pada Maret 2023, operasi lutut ketiganya dalam setahun.
"Fokus utama saya adalah kembali ke lapangan dan mendapatkan tempat di mana saya dapat bergabung kembali dengan rekan satu tim saya," kata Ball. "Ini merupakan proses yang membuat frustrasi, tetapi saya yakin langkah selanjutnya ini adalah jalan terbaik ke depan."
Lonzo Ball sudah banyak melakukan prosedur operasi untuk menyembuhkan cederanya. Pada Januari 2022, Ball menjalani operasi arthroscopic di lutut kirinya dan diperkirakan akan absen enam hingga delapan minggu. Namun, ia kemudian menjalani debridemen artroskopik pada lutut kirinya September 2022 dan absen di awal musim 2022-2023. Pada pertengahan Februari 2023, Bulls secara resmi mengumumkan bahwa Lonzo tidak akan bermain sampai akhir musim. Kemudian pada bulan Maret, dia menjalani operasi transplantasi tulang rawan. (*)
Foto: The Chicago Tribune