Madison Square Garden sebenarnya hampir menjadi panggung terakhir LeBron James. Bukan sekadar untuk bertanding. Tetapi untuk menutup karier panjangnya di NBA. Namun, sebuah gelar juara mengubah rencana tersebut.
LeBron mengungkapkan bahwa dirinya sempat membayangkan bergabung dengan New York Knicks setelah meninggalkan Los Angeles Lakers. Ia berencana mengakhiri kariernya di New York bahkan sebelum Knicks lebih dulu merebut gelar NBA 2026.
Dalam sesi jumpa media pada Senin (28/9) lalu, LeBron membenarkan pernyataan agennya, Rich Paul, yang sebelumnya mengungkapkan bahwa Knicks menjadi tujuan utamanya jika mereka tidak menjadi juara NBA.
Baca juga: Usai Latihan Sixers, LeBron Naik Helikopter ke New York
“Saya sempat membayangkan bermain dan mengakhiri karier di Garden. Itu salah satu arena terbaik yang pernah saya rasakan. Bahkan menurut saya nomor satu di dunia. Tetapi setelah mereka mengalahkan San Antonio, saya sadar, ‘Hei, saya tidak bisa melakukannya,” ucap LeBron.
NBA 2025-2026 memang begitu fenomenal untuk Knicks. Mereka mencapai Final NBA pertama kali setelah 27 tahun dan kembali bertemu Spurs. Knicks menuntaskan pembalasan dengan mengalahkan Knicks 4-1 di Final NBA 2026. Knicks kembali juara setelah 53 tahun.
Keberhasilan Knicks tersebut sekaligus mengubah rencana LeBron untuk pindah ke New York di penghujung kariernya. LeBron menyadari kepindahannya berpotensi menimbulkan sorotan besar karena ia bergabung dengan tim yang baru saja juara NBA.
“Kalian tidak akan membiarkan saya melakukan itu begitu saja. “Saya sangat menghormati Knicks. Mereka tim dan pemain yang luar biasa, terutama Jalen Brunson. Tapi saya bahagia dengan posisi saya sekarang dan menantikannya,” kata pemain 41 tahun itu.
Baca juga: New York Knicks Dikabarkan Menolak LeBron James
Rencana ke New York akhirnya membuka jalan bagi LeBron untuk memilih Philadelphia 76ers sebagai tim terakhir dalam kariernya.LeBron bergabung dengan tim yang memiliki Joel Embiid, Tyrese Maxey, dan Jaylen Brown.
Meski tidak jadi bergabung dengan Knicks, LeBron tetap menghabiskan sebagian waktunya di Big Apple. LeBron mengonfirmasi memiliki beberapa tempat tinggal. Ia akan membagi waktu antara New York dan Philadelphia.
Hal itu sudah terlihat saat latihan pertama Sixers musim ini. LeBron diketahui melakukan perjalanan dari New York ke Philadelphia menggunakan helikopter. Dan perjalanan seperti itu akan berlangsung selama satu musim ke depan.
LeBron juga akan menjalani debut sebagai pemain Sixers di pembuka NBA 2026-2027. Sixers dijadwalkan bertemu dengan New York Knicks pada 20 Oktobe mendatang di Madison Square Garden. (rag)
Foto: Jason Szenes/NY Post