Portland Trail Blazers melakukan langkah besar dengan mendatangkan Ja Morant. Keputusan tersebut menunjukkan arah baru Blazers dan mengubah kekuatan tim. Morant dikabarkan puas dengan pertukaran tersebut. Terlebih setelah hubungannya dengan Memphis Grizzlies merenggang dalam beberapa musim terakhir.
Dalam pertukaran tersebut, Grizzlies mengirimkan Morant ke Portland. Sebagai gantinya, Grizzlies mendapatkan Jerami Grant dan Kris Murray. Laporan ESPN menyebutkan bahwa Blazers menganggap Morant sebagai jawaban dan tidak lagi mencoba mendapatkan Jaylen Brown.
Blazers juga sudah melakukan pembicaraan awal dengan Morant kurang dari 24 jam setelah transaksi tersebut selesai. “Mereka merasa harus mengambil risiko besar berdasarkan bakat yang dimiliki Ja Morant, dengan harapan ia memiliki motivasi tambahan untuk memperbaiki kariernya.”
Baca juga: Grizzlies Akhirnya Melepas Ja Morant
Berdasarkan laporan itu, Morant disebut bersemangat untuk memulai lembaran baru di Portland. Rookie of the Year 2020 itu sempat merespon dengan dua emoji merah dan hitam untuk menunjukkan rasa senangnya terhadap pertukaran.
“Blazers sudah berbicara dengan Ja Morant tidak lama setelah pertukaran. Saya diberi tahu bahwa Ja menyampaikan bahwa ia sangat bersemangat berada di Portland,” ujar Shams Charania dari ESPN.
Beberapa jam sebelumnya, Morant mengunggah pernyataan tentang comeback yang kemungkinan ditujukan kepada Grizzlies. “Diam, tetap bekerja. Tidak ada yang lebih membingungkan orang daripada kebangkitan yang tidak pernah mereka lihat sedang dibangun,” tulis Morant melalui Instagram yang kemudian dihapus.
Banyak pihak menilai pesan tersebut menjadi sinyal bahwa Morant siap membuka babak baru setelah beberapa musim terakhir dihantui cedera dan berbagai persoalan di luar lapangan.
Baca juga: Usai Dikritik Soal Kontrak, Micah Nori Tegaskan Siap Memimpin Trail Blazers
Morant mengakhiri perjalanannya dengan Grizzlies setelah dipilih sebagai No. 2 NBA Draft 2019. Morant menjadi ikon Grizzlies selama tujuh musim. Tapi dalam beberapa musim terakhir, Morant mengaku semangatnya bermain di tim tersebut telah menghilang.
Performa Morant memang menurun akibat cedera serta hukuman dari NBA dalam tiga musim terakhir. Musim lalu ia hanya tampil dalam 20 pertandingan dengan rata-rata 19,5 poin, 8,1 assist, dan 3,3 rebound. Meski demikian, statusnya sebagai dua kali NBA All-Star membuat banyak pihak yakin ia masih memiliki potensi untuk kembali ke level elite.
Akuisisi Morant menjadi langkah besar pertama Blazers di era kepemilikan Tom Dundon. Manajemen percaya Morant masih memiliki kemampuan menjadi ikon waralaba apabila mampu menjaga kondisi fisik dan menjauh dari berbagai kontroversi.
Kehadirannya diperkirakan akan memperkuat ambisi Blazers untuk kembali bersaing di papan atas Wilayah Barat bersama Damian Lillard dan pemain-pemain inti lainnya. Blazers sendiri juga baru saja menunjuk Micah Nori sebagai pelatih baru. (rag)
Foto: Justin Ford/AFP