Victor Wembanyama dan San Antonio Spurs menyatakan kepercayaan diri mereka dalam menghadapi tantangan terberat, tertinggal 2-0 dari New York Knicks di Final NBA 2026 dengan Gim 3 yang dijadwalkan pada hari Senin (8/6) waktu AS, di Madison Square Garden. Sebelum terbang ke New York, Spurs juga mendapat arahan dari Gregg Popovich.
San Antonio kalah di Gim 2 pada hari Jumat (5/6) waktu AS, di Frost Bank Center dengan skor 105-104, ketika Jalen Brunson berhasil mencetak tembakan gratis penentu kemenangan dengan 9,5 detik tersisa setelah kesalahan Wembanyama menyebabkan pelanggaran terhadap garda Knicks tersebut.
Bahkan setelah itu, Spurs merasa mereka memiliki kesempatan untuk mengamankan kemenangan. Namun Wembanyama melepaskan tembakan yang berpotensi menjadi penentu kemenangan tersebut, dan menjadi pemain pertama di era play-by-play (sejak 1997-1998) yang mencatatkan turnover, pelanggaran, dan tembakan meleset dalam 10 detik terakhir pertandingan Final.
Hanya lima tim dalam sejarah liga yang berhasil mengatasi defisit 2-0 di Final NBA. Tim terakhir yang berhasil mengatasi rintangan berat itu adalah Milwaukee Bucks pada tahun 2021. Spurs yakin mereka bisa menjadi tim keenam, dan hal itu terlihat jelas pada hari Minggu selama sesi latihan yang santai dan penuh semangat di MSG.
"Kita perlu memanfaatkan, benar-benar menggunakan semua upaya yang telah kita lakukan," kata Wembanyama. "Rasanya kita melakukan banyak kesalahan, tetapi kita juga gigih dan terus berusaha, namun upaya itu seperti sia-sia. Saya tahu itu tidak sia-sia karena kita telah belajar dari kesalahan. Saya tahu kita tidak akan mengulangi kesalahan masa lalu. Tetapi di saat seperti ini, kita perlu membuat hal-hal ini berarti."
Pelatih Spurs, Mitch Johnson, mengatakan bahwa tim perlu kembali bermain dengan standar yang telah mereka tetapkan sepanjang musim reguler dan tiga putaran pertama babak playoff. Dia telah mengulangi pernyataan itu beberapa kali sepanjang Final.
"Jika ada tema yang bisa dipetik, hal terpenting adalah kami telah melakukan kerja keras yang baik di beberapa kesempatan, tetapi belum memanfaatkan kerja keras tersebut," kata Johnson. "Itu sebagian disebabkan oleh beberapa hal yang kurang disiplin dari kami. Selain itu, New York telah meningkatkan performa dan melakukan beberapa permainan bagus di akhir waktu dan menyelesaikan penguasaan bola."
Sementara itu, mantan pelatih Spurs dan anggota Hall of Fame, Gregg Popovich, memberikan arahan kepada tim sebelum penerbangan mereka ke New York.
"Intinya, pesannya adalah lupakan dua pertandingan terakhir," kata pemain Spurs, Stephon Castle . "Itu sudah terjadi. Itu adalah pertandingan yang sangat bisa dimenangkan. Kami merasa telah memberi mereka kemenangan di pertandingan-pertandingan itu. Kami harus melupakan itu dan fokus pada pertandingan berikutnya."
Johnson mengulangi pesan itu ketika ditanya tentang pendekatannya untuk menjaga motivasi para pemain muda Spurs di lingkungan yang penuh tekanan setelah kekecewaan kalah dua kali berturut-turut di kandang. San Antonio telah kalah enam pertandingan berturut-turut di Madison Square Garden. Kemenangan terakhir klub di tempat itu terjadi pada November 2019.
Keldon Johnson adalah satu-satunya pemain yang tersisa di daftar pemain saat ini dari terakhir kali San Antonio meraih kemenangan di MSG. Namun, peraih penghargaan Sixth Man of the Year itu bahkan tidak bermain dalam pertandingan tersebut. Sementara itu, Mitch Johnson baru menjalani 17 pertandingan di musim pertamanya sebagai asisten Spurs di bawah Popovich ketika tim tersebut terakhir kali menang di sana.
"Kami hanya punya satu pertandingan penting di Madison Square Garden," kata Mitch Johnson. "Itu satu-satunya pertandingan yang penting. Kami harus siap untuk memenangkannya." (tor)
Foto: San Antonio Express-News