Minnesota Timberwolves menyingkirkan Denver Nuggets di babak pertama playoff, mengamankan kemenangan 110-98 di Gim 6, pada Kamis malam (30/4) waktu AS. Setelah memenangkan seri tersebut, Chris Finch menyatakan bahwa Nuggets memotivasi Timberwolves dengan secara efektif memilih mereka sebagai lawan di babak pertama. Tapi pelatih Finch ternyata sudah mengantongi kelemahan pertahanan Nuggets.
Sejak akhir musim reguler, Finch sudah membaca gelagat Nuggets. Tim asuhan David Adelman, yang menutup musim reguler dengan 12 kemenangan beruntun, memiliki kesempatan untuk memengaruhi lawan mereka di babak playoff. Dalam pertandingan akhir musim melawan San Antonio, mereka bisa saja memposisikan diri untuk menghadapi Houston Rockets.
Namun, Denver memenangkan pertandingan itu, meskipun sebagian besar pemainnya adalah pemain cadangan, dan akhirnya berhadapan dengan Minnesota, tim yang sama yang menyingkirkan mereka pada tahun 2024.
"Denver punya kesempatan untuk memilih siapa yang ingin mereka hadapi menjelang akhir musim, dan mereka memilih kami," kata Finch. "Kami menggunakan itu sebagai motivasi sepanjang persiapan dan sepanjang seri pertandingan."
"Mereka memilih kami. Mereka tidak harus memilih kami. Mereka memilih kami, dan para pemain kami siap menghadapi tantangan itu," imbuhnya.
Meskipun berstatus sebagai tim yang kurang diunggulkan memasuki seri ini, Timberwolves memiliki keunggulan yang tak dapat disangkal siapa pun dalam pertandingan putaran pertama mereka melawan Nuggets. Mereka adalah tim yang lebih baik dalam hal pertahanan.
Mereka menggunakan keunggulan itu untuk menyingkirkan rival mereka dalam enam pertandingan, bahkan saat kekurangan pemain di dua pertandingan terakhir.
"Saya pikir kami memiliki komponen pertahanan yang tidak mereka miliki. Itulah keunggulan yang kami miliki," kata Finch.
Pada dasarnya, itu adalah cara yang lebih sopan untuk mengkritik Nuggets dibandingkan dengan cara McDaniels menyebut mereka semua sebagai pemain bertahan yang buruk.
Timberwolves hampir tidak menghadapi rasa takut untuk melakukan penetrasi ke dalam pertahanan lawan sepanjang seri ini.
Apa yang dinyatakan Finch memang benar, dan merupakan keuntungan yang dimanfaatkan Wolves sepanjang seri tersebut. Di musim reguler, Timberwolves memiliki peringkat pertahanan terbaik kedelapan, sementara Denver berada di peringkat ke-21. Itu adalah pertahanan terburuk di antara 16 tim yang mencapai babak playoff.
Nuggets kehilangan dua pemain bertahan terbaik mereka selama sebagian besar seri. Aaron Gordon hanya bermain dalam tiga dari enam pertandingan, sementara Peyton Watson absen sepanjang seri.
Terlepas dari semua kemampuan Jokic, dia bukanlah pelindung ring yang elit. Begitu pula Jonas Valanciunas, center cadangan mereka. Ini adalah sesuatu yang dimanfaatkan Minnesota di seluruh seri. 64 dari 110 poin mereka dalam kemenangan Gim 6 berasal dari area dalam (paint area).
Baik McDaniels maupun Terrence Shannon Jr. menciptakan peluang mudah dalam kemenangan yang memastikan kemenangan seri dalam pertandingan di mana mereka kehilangan Anthony Edwards, Donte DiVincenzo, Kyle Anderson, dan Ayo Dosunmu.
Di sisi lain, McDaniels dan Rudy Gobert terbukti menjadi kryptonite yang sempurna bagi Jokic dan Murray.
Dengan kemenangan seri ini, Timberwolves kini melaju untuk menghadapi San Antonio Spurs di babak kedua.
Foto: hjnews.com