Kawhi Leonard mencetak 29 poin, Bennedict Mathurin menambahkan 28 poin, dan Los Angeles Clippers mengalahkan New York Knicks 126-118 pada Senin malam (9/3) waktu As, untuk kembali ke rekor menang-kalah seimbang (50 persen) pertama kalinya sejak awal November. Ini adalah perubahan musim paling bersejarah di NBA.
Ini adalah pertandingan ke-42 berturut-turut Leonard dengan mencetak lebih dari 20 poin, rekor terpanjang kedua yang masih aktif di NBA dan terpanjang ketiga dalam sejarah tim.
Mathurin mencetak 22 poin di babak kedua sebagai pemain pengganti, menjadi salah satu dari lima pemain Clippers yang mencetak poin dua digit. Darius Garland mencetak 23 poin dan 7 asis dalam penampilan keduanya sebagai starter.
Karl-Anthony Towns memimpin Knicks dengan 35 poin dari 13 tembakan masuk dari 17 percobaan, 12 rebound, dan 7 asis sebelum dikeluarkan karena pelanggaran di detik-detik terakhir. Jalen Brunson menambahkan 28 poin dan OG Anunoby mencetak 22 poin.
Clippers membuka pertandingan dengan mencetak empat tembakan tripoin berturut-turut dan memimpin sebagian besar babak pertama, yang berakhir dengan duel mencetak poin antara Leonard dan Towns. Leonard mencetak 10 poin berturut-turut untuk Clippers dan Towns mencetak delapan poin berturut-turut untuk Knicks, yang tertinggal 64-55 saat jeda.
Pada pertengahan Desember, Los Angeles Clippers berada di posisi terbawah liga, terpuruk dengan rekor 6-21 sambil mengalami performa biasa-biasa saja dan kesulitan. Dari rekor 6-21, Clippers telah melakukan perubahan sensasional dan sekarang kembali ke angka kemenangan 50 persen, atau dengan rekor 32-32.
Singkat cerita, Clippers secara ajaib berhasil kembali ke jalur persaingan dengan mengalahkan Knicks. Untuk pertama kalinya sejak 3 November, ketika mereka memiliki rekor 3–3 setelah enam pertandingan, Clippers kembali meraih rekor persen.
Tidak diragukan lagi, ini adalah perubahan haluan yang menakjubkan dan epik oleh Clippers. Di awal musim, mereka mengalami penurunan performa dan akhirnya harus mengakhiri musim Bradley Beal karena patah tulang pinggul kiri. Saga Chris Paul bahkan memperburuk situasi tim, karena franchise tersebut secara memalukan memulangkan calon anggota Hall of Fame itu , yang secara efektif mengakhiri karier gemilang mantan bintang NBA tersebut.
Kepergian James Harden dan Ivica Zubac menjelang batas waktu transfer semakin menambah ketidakpastian tentang peluang Clippers untuk bersaing, tetapi tim LA yang tangguh terus berjuang dan berhasil menempatkan diri kembali dalam persaingan untuk memperebutkan gelar.
Berkat kepemimpinan Kawhi Leonard, dengan sang superstar mencetak rata-rata 27,9 poin, yang merupakan rekor tertinggi dalam kariernya, Clippers telah melewati masa sulit dan kini berkembang pesat. Dengan demikian, penambahan pemain penting seperti Darius Garland dan Ben Mathurin menyuntikkan energi muda dan optimisme ke dalam organisasi untuk jangka panjang.
Dengan 18 pertandingan tersisa di musim reguler, Clippers jelas belum selesai. Misi mereka untuk melampaui angka 50 persen, bahkan lebih tinggi lagi, dan akhirnya mengamankan tempat di babak playoff akan dimulai pada hari Rabu melawan Minnesota Timberwolves. (tor)
Foto: LATimes.com