Kon Knueppel mencetak 24 poin dan LaMelo Ball menambahkan 20 poin untuk membantu Charlotte Hornets meraih kemenangan telak 109-99 atas Houston Rockets pada Kamis malam (5/1) waktu AS, dan memperpanjang rekor kemenangan mereka menjadi delapan pertandingan. Rentetan kemenangan Charlotte ini adalah yang terpanjang dalam sejarah franchise tersebut sejak memenangkan sembilan pertandingan berturut-turut pada musim 1998-1999.
Hornets unggul 16 poin setelah tiga kuarter dan Brandon Miller mencetak lima poin pertama di kuarter keempat untuk memperlebar keunggulan menjadi 96-75 dengan sekitar 11 menit tersisa. Charlotte kemudian mencetak 5 poin tanpa balas, termasuk tembakan tripoin dari Sion James, sehingga skor menjadi 103-81 dengan sekitar delapan menit tersisa dan pelatih Houston, Ime Udoka, menarik keluar pemain-pemain intinya.
Rockets gagal memanfaatkan penampilan gemilang Kevin Durant yang mencetak 31 poin. Total poin Durant menjadi yang tertinggi di antara semua pencetak poin dengan 11 tembakan masuk dari 21 percobaan. Ia mendapat bantuan yang efisien dari Jabari Smith Jr., yang mencetak 17 poin dengan 7 tembakan masuk dari 10 percobaan. Namun, pemain Rockets lainnya tidak memberikan bantuan berarti karena mereka hanya mencetak total 20 tembakan masuk dari 50 percobaan malam itu. Tidak ada pemain Houston lainnya yang mencetak poin dua digit.
Kekalahan ini menandai kekalahan mengecewakan kedua dalam dua malam berturut-turut setelah Boston Celtics mengalahkan Houston dengan skor 114-93 pada hari Rabu. Kedua kekalahan tersebut terjadi dengan cara yang serupa, di mana performa ofensif Houston yang buruk diperparah dengan kurangnya semangat juang, sebuah kualitas yang menjadi kebanggaan Houston.
Tim dengan kemampuan rebound terbaik di NBA dikalahkan dengan skor 45-39. Hal itu membantu Charlotte mengalahkan Houston dengan skor 23-15 dalam poin dari kesempatan kedua. Dan meskipun memenangkan pertarungan turnover dengan skor 21-18, Rockets didominasi dalam poin dari merebut bola dengan skor 27-14.
Sehari setelah pelatih kepala Ime Udoka secara terbuka mengungkapkan bahwa timnya kehilangan "ketajaman" yang mereka miliki tahun lalu, upaya Houston kembali kurang maksimal di awal pertandingan. Pertahanan mereka membiarkan pemain Charlotte, Myles Bridges, mendapatkan jalur penetrasi yang mudah, dengan satu peluang mencetak poin yang jelas ke ring membuat Udoka meminta time out karena frustrasi. Tim juga kesulitan menghentikan LaMelo Ball, yang mencetak 16 poin tertinggi di timnya dengan empat tembakan tripoin.
Kini, Rockets memiliki rekor 1-2 di bulan Februari dan 11-9 di tahun 2026. Mereka harus mengerahkan upaya yang lebih baik untuk pertandingan berikutnya, karena mereka akan bertandang ke Oklahoma City pada hari Sabtu untuk menghadapi Thunder, tim terbaik di NBA. (tor)
Foto: nba.com