De'Aaron Fox mencetak 21 dari 29 poinnya di babak pertama untuk membantu San Antonio Spurs meningkatkan rekor menjadi 3-0 melawan juara bertahan NBA musim ini. Didorong oleh awal yang cepat yang sebagian besar merupakan hasil kerja kerasnya sendiri dalam debutnya di Hari Natal, untuk memicu kemenangan Spurs 117-102 atas Oklahoma City Thunder pada Kamis sore (25/12) waktu AS, dalam pertarungan antara dua tim teratas di Wilayah Barat.
Fox, memuji rekan-rekan setimnya atas apa yang disebutnya sebagai tahun paling efisien dalam kariernya. "Bermain dengan semua pemain ini, Dylan (Harper), Steph (Castle), Vic (Wembanyama), membuat permainan lebih mudah bagi saya," kata Fox, usai pertandingan.
Poin Fox sebelum jeda babak pertama adalah poin terbanyak yang pernah ia cetak di babak pertama sebagai pemain Spurs. Ia bergabung dengan tim musim lalu dalam pertukaran tiga tim setelah lebih dari delapan musim bersama Sacramento.
"Karena ini pertandingan Natal pertama saya, saya hanya ingin bermain bagus dan meraih kemenangan," kata Fox. "Kami berhasil melakukannya, dan kami melakukannya sejak awal, kecuali beberapa serangan pertama. Saya rasa kami bermain sangat bagus sepanjang pertandingan."
Formulanya sederhana di babak pertama, Fox dengan mudah mencapai posisinya melawan pertahanan terbaik NBA, rekan-rekan setimnya menemukannya, dan dia berhasil mencetak poin.
"Saya pikir dia fokus sejak awal," kata pelatih Spurs, Mitch Johnson. "Dia membawa kami melewati momen-momen sulit dalam pertandingan, dan dia mungkin salah satu dari sedikit pemain di tim kami yang pernah bermain di lingkungan seperti ini. Dia selalu menjadi penopang yang stabil saat kami sangat membutuhkannya, saat kami membutuhkan poin."
Dengan memenangkan pertandingan kedelapan berturut-turut, yang rekor terpanjang klub sejak memenangkan sembilan pertandingan berturut-turut pada Februari dan Maret 2019, dan memberikan kekalahan pertama bagi Thunder di kandang sendiri musim ini dalam 15 pertandingan, Spurs (23-7) meningkatkan rekor mereka menjadi 3-0 melawan juara bertahan NBA setelah juga mengalahkan mereka 111-109 pada 13 Desember di semifinal Piala NBA di Las Vegas dan 130-110 pada hari Selasa di San Antonio.
Wembanyama mencetak 19 poin dan 11 rebound untuk dobel-dobel ke-12-nya musim ini dalam 26 menit dari bangku cadangan, dan Castle mencetak 19 poin untuk Spurs, yang meningkatkan rekor mereka menjadi 6-7 pada Hari Natal setelah mencatat kemenangan pertama mereka pada hari libur tersebut sejak 2016. Harrison Barnes dan Harper masing-masing menyumbang 15 dan 12 poin.
Sebelum pertandingan, Johnson menegaskan kembali bahwa klub bertekad untuk tetap berpegang pada rencana pemulihan Wembanyama, yang telah dibatasi menit bermainnya dan belum pernah menjadi starter dalam tujuh pertandingan yang telah ia ikuti sejak absen 12 pertandingan berturut-turut karena cedera otot betis kiri. Tujuh pertandingan tersebut termasuk pertandingan final NBA Cup 2025 melawan New York yang tidak dihitung dalam klasemen.
"Saya tidak tahu kapan ia akan bebas bermain, tetapi menit bermainnya akan diperhatikan," kata Johnson. "Tidak ada yang akan membuat kami goyah atau mengubah hal itu. Jika pertandingan ini berlanjut hingga tiga babak perpanjangan waktu, dia tidak akan bermain. Tidak ada keadaan yang akan memungkinkan kami untuk keluar dari jalur yang benar dalam hal itu."
Johnson juga menekankan bahwa organisasi dan Wembanyama sepakat bahwa demi kepentingan terbaiknya, ia harus tetap mengikuti rencana tersebut.
"Sekali lagi, emosi, kegembiraan, keadaan berada di pertandingan NBA Cup, bermain di Hari Natal, bermain melawan tim besar, meraih beberapa kemenangan beruntun, semua itu tidak akan memungkinkan atau mendikte kita dalam hal gambaran besar tentang apa yang kita inginkan untuk pemain muda itu dan untuk tim ini," kata Johnson. "Jadi, ketika Anda melihat cedera dan apa yang dikatakan sejarah kepada kita dalam hal mempertimbangkan untuk membawa seorang pemain kembali dari cedera itu, dan Anda melihat anatomi uniknya dan semua hal yang ingin kita capai, bukan hari ini, bukan tahun ini, tetapi tahun-tahun mendatang, tidak ada yang sepadan dengan pengorbanan atau risiko kesehatan jangka panjangnya dan pertumbuhan jangka panjangnya." (tor)
Foto: Alonzo Adams - Imagn Images