Sejarah terukir di Melbourne, ketika New Orleans Pelicans melangkah ke lapangan Rod Laver Arena, menandai pertandingan pramusim NBA pertama di Australia. Penonton yang memadati stadion dengan hampir 15.000 penggemar, termasuk legenda NBA Kevin Garnett, tampak bersemangat. Energi mereka mencerminkan jangkauan global bola basket yang semakin luas.
Pelicans adalah salah satu tim yang saat ini sedang bertandang, dan mereka benar-benar memaksimalkan jarak tempuh penerbangan mereka. The Pels akan berada di Australia untuk menghadapi beberapa tim NBL. Mereka mengalahkan Melbourne United 107-97 hari ini, Jumat (3/10), dan besok mereka akan menghadapi Southeast Melbourne Phoenix.
Para penggemar Pelicans yang menyaksikan aksinya pasti sangat gembira, karena Zion kini bertubuh ramping. Namun, bukan hanya penonton di rumah yang gembira. Penonton Australia menghujani Zion dengan cinta, dan setelah pertandingan, ia menjanjikan pertunjukan yang lebih baik lagi besok. Zion dihibur dengan nyanyian "We Want Zion" menjelang akhir permainan, dan tampaknya ia siap memberikan apa yang diinginkan orang-orang besok.
Zion, di saat yang sama, telah menjadi sosok NBA yang paling menggoda sekaligus membuat frustrasi sejak ia bergabung dengan liga pada tahun 2019. Bakatnya tak pernah diragukan. Semua orang melihat kemampuannya di Duke, mulai dari kemampuan melompatnya yang eksplosif hingga sentuhannya yang halus di area paint. Masalah bagi Zion selalu terletak pada kebugaran dan kemampuannya untuk tetap berada di lapangan.
Tim cenderung mengikuti jejak bintang mereka, entah bagus atau buruk, dan tahun lalu, Pelicans mengikuti jejak Zion dan hampir semua pemainnya cedera sekaligus. Hampir semua pemain penting Pels absen cukup lama, mulai dari Zion, Trey Murphy III, Herb Jones, Dejounte Murray, hingga Jose Alvarado. Hasilnya adalah rekor buruk 21-61, terburuk kedua di Wilayah Barat.
Sejak awal pertandingan, Pelicans menunjukkan niat mereka dengan jelas. Trey Murphy III, yang kembali dari cedera dan ingin membuktikan kemampuannya, memimpin perolehan poin dengan 18 poin hanya dalam 19 menit, dengan akurasi tembakan 53 persen dan tiga steal di pertahanan. Sementara Zion tersenyum lebar setelah memasukkan setiap tembakan, menjadi contoh efisiensi dengan mencetak 15 poin, 5 asis, 2 rebound, dan 2 steal hanya dalam 16 menit. Sinergi keduanya tak terbantahkan, umpan mereka tajam, dan pergerakan mereka intuitif.
Meskipun Murphy dan Williamson menjadi pusat perhatian, para pemain pendukung Pelicans memberikan kedalaman yang krusial. Garda Jose Alvarado dan Jordan Hawkins masing-masing menyumbang 11 poin dari bangku cadangan, menyuntikkan energi ketika para pemain inti beristirahat. Bryce McGowens, mantan pencetak skor terbanyak di G-League, menambahkan 10 poin, menunjukkan sekilas sentuhan mencetak angkanya.
Pilihan putaran pertama, Jeremiah Fears, bermain selama 22 menit, mencatatkan 7 poin, 3 asis, dan 3 rebound, meskipun kurangnya pengalaman sebagai pemain rookie terlihat dari lima turnover. Pelicans juga menurunkan pemain baru, Saddiq Bey, sebagai starter menggantikan Herb Jones yang cedera pergelangan kaki kiri, sementara Kevon Looney menjadi jangkar di posisi center setelah bergabung dengan status pemain free-agent.
Banyak tim NBA saat ini menghadapi kompetisi internasional sebelum memulai pertandingan pramusim mereka. Hal ini tidak hanya memberi para pelatih kesempatan awal untuk melihat performa tim mereka melawan sesama pemain profesional, tetapi juga memberi NBA kesempatan untuk memperluas jangkauannya secara global, sebuah prioritas yang telah lama dipegang liga ini.
Pertandingan di Melbourne ini lebih dari sekadar pertandingan, melainkan jembatan antara liga dan benua. NBAxNBL Melbourne Series menarik perhatian bukan hanya karena tip-off pertamanya yang bersejarah, tetapi juga karena semangat kompetitif yang ditunjukkan. Sementara itu, pertandingan pramusim NBA lainnya berlangsung di seluruh dunia, mulai dari kemenangan New York atas Philadelphia di Abu Dhabi, hingga pertandingan mendatang yang menampilkan Lakers dan Suns di Palm Desert. (tor)
Foto: nbl.com.au