Jalen Brunson berbicara di depan umum untuk pertama kalinya sejak New York Knicks memecat Tom Thibodeau pada bulan Juni lalu, mengakhiri masa jabatan kepelatihannya selama lima tahun yang diselingi dengan penampilan pertama New York di final Wilayah Timur sejak tahun 2000. Bagi Brunson, ini adalah momen menyedihkan, dan sulit baginya untuk melihat Thibodeau, yang dikenalnya sejak kecil, meninggalkan Knicks.
Knicks telah lama menjadi tim yang diwarnai pasang surut, dan hubungan dengan staf pelatih mereka pun tak terkecuali. Pemecatan kepala pelatih Tom Thibodeau telah memicu diskusi di seluruh komunitas bola basket, terutama di kalangan pemain. Bintang Knicks, Jalen Brunson, secara khusus mengungkapkan kesedihannya atas keputusan tersebut, merenungkan ikatan pribadi yang terjalin di NBA.
"Saya rasa tentu saja sedih melihat seseorang yang sudah lama saya kenal meninggalkan organisasi ini," ujar Brunson, Selasa (23/9) waktu Amerika Serikat, di acara media pembuka musim Knicks. "Tapi dia sangat berarti bagi saya. Saya sudah mengungkapkannya kepadanya, baik secara publik maupun pribadi. Dia sangat berarti bagi karier saya hingga saat ini."
Hubungan Brunson dengan Thibodeau sudah terjalin sejak kecil, karena ayahnya, Rick, pernah menjabat sebagai asisten pelatih di staf kepelatihan Thibodeau di Knicks dan Minnesota Timberwolves. Rick Brunson juga bermain di bawah asuhan Thibodeau saat ia menjadi asisten pelatih di Knicks dan Houston Rockets.
Tom Thibodeau mengambil alih kendali sebagai pelatih kepala New York Knicks pada Juli 2020. Penunjukannya menandai era baru bagi tim yang sempat kesulitan di tahun-tahun sebelumnya. Terkenal karena strategi bertahan dan etos kerjanya yang gigih, Thibodeau memimpin Knicks ke babak playoff pada musim 2020-2021, sebuah tonggak penting bagi tim yang sebelumnya terpuruk dalam mediokritas.
Namun, masa jabatan Thibodeau bukannya tanpa tantangan. Knicks menghadapi inkonsistensi performa, terutama di musim-musim berikutnya. Seiring tim kesulitan mengulangi kesuksesan awal mereka, pengawasan terhadap metode kepelatihan Thibodeau semakin ketat.
Setelah datang ke Knicks sebagai pemain free-agent tiga tahun lalu, Brunson telah menjelma menjadi salah satu pemain terbaik liga, masuk dalam tim All-Star dan All-NBA dua kali berturut-turut sambil memimpin New York meraih kemenangan seri playoff dalam tiga musim berturut-turut untuk pertama kalinya dalam satu generasi, termasuk penampilan di final konferensi tahun lalu.
Namun, semua itu tidak cukup untuk menyelamatkan pekerjaan Thibodeau, karena ia dipecat tak lama setelah Knicks kalah dalam enam pertandingan melawan Indiana Pacers di ambang Final NBA.
Brunson rata-rata mencetak 26,4 poin per pertandingan dalam tiga musim di bawah Thibodeau dan dinobatkan sebagai Pemain Terbaik NBA musim lalu. Setelah kekalahan New York di Gim 6 di Indiana yang mengakhiri musim, ia ditanya apakah Thibodeau merupakan pelatih yang tepat untuk pekerjaan tersebut ke depannya.
"Apakah itu pertanyaan yang sebenarnya sekarang? Kamu baru saja bertanya apakah aku yakin dia orang yang tepat," kata Brunson saat itu. "Ya. Ayolah."
Brunson, seperti pemain Knicks lainnya, mengambil sikap optimis tentang bagaimana bekerja dengan pelatih baru Mike Brown nantinya. Selain staf pelatih, Knicks harus terus membangun daftar pemain yang kompetitif. Ini melibatkan penyusunan strategi, pertukaran pemain yang cerdas, dan menarik agen bebas yang sesuai dengan visi tim. Keberhasilan pelatih baru akan bergantung pada kualitas bakat yang tersedia bagi mereka. (tor)
Foto: profootballnetwork.com