LA Clippers ingin terus membangun masa depan mereka dengan Kawhi Leonard dan James Harden. Presiden Clippers Lawrence Frank menyatakan keyakinannya pada Leonard dan Harden kembali musim depan. Namun, ia mengakui bahwa sisi bisnis NBA dapat memengaruhi rencana tersebut.
Kawhi Leonard dalam kondisi sehat menjelang offseason untuk pertama kalinya sejak 2020, setelah hanya bermain dalam 37 pertandingan sebelum Clippers kalah di babak pertama playoff. Tim dengan daftar pemain tertua di liga ini mempertaruhkan masa depannya Leonard.
Leonard baru memulai musimnya pada bulan Januari saat berjuang melawan peradangan di lutut kanannya yang telah dioperasi. Ia mencetak rata-rata 21,5 poin, 6,4 rebound, dan 3,1 asis saat bermain selama 31,9 menit setiap malam di musim reguler. Ia masih memiliki kontrak dua tahun lagi.
"Ada level lain yang akan dicapainya tahun depan," kata Frank, yang berbicara melalui video dari New York, tempat ia menangani masalah medis keluarganya. "Saya pikir melihat tahun depan, kami bisa lebih baik dengan lebih banyak pertandingan dari Kawhi."
Frank menepis kritik yang mempertanyakan riwayat cedera Leonard, membela etos kerjanya. "Dalam pengertian Kawhi, dia (rehabilitasi) sepuluh kali lipat," kata Frank.
Ia menjelaskan lebih lanjut bahwa cedera kronis bukanlah "cacat karakter" dan ia yakin Leonard memiliki level permainan lain yang harus dicapai. "Ada level lain untuknya di luar sana."
Awalnya direkrut untuk melengkapi Leonard, James peran Harden berubah musim ini. Ia ditugaskan untuk mengambil alih sebagian besar beban hingga Leonard mampu bermain. Ia merespons dengan rata-rata 22,8 poin, 8,7 asis, dan 5,8 rebound. Ia mencatat rata-rata 35 menit dalam 79 pertandingan.
Namun ia menghilang dalam kekalahan telak timnya melawan Denver di Gim 7 playoff dengan mencetak 7 poin, memasukkan 2 dari 8 tembakan, namun mengirim 13 asis.
Clippers gagal maju dari babak pertama untuk musim ketiga berturut-turut, kendati mencatat rekor 50-32 dan memperoleh unggulan kelima di Wilayah Barat yang tangguh pada musim pertama mereka di Intuit Dome yang baru.
Mengenai Harden, Frank menyebutkan bahwa dia belum mempertimbangkan secara serius skenario di mana pemain berusia 35 tahun itu tidak ada dalam daftar pemain. Harden memegang opsi pemain senilai AS$36 juta untuk musim 2024-2025, tetapi Frank menyatakan kepuasannya dengan penampilannya musim lalu.
"Kami sangat, sangat gembira dengan semua yang kami inginkan dari James, kami mendapatkannya dan bahkan lebih dari itu," kata Frank. "Di usianya, mampu memberikan apa yang telah dilakukannya... kami sangat menghargai itu."
Harden memiliki opsi pemain untuk musim depan, saat ia berusia 36 tahun. Frank mengatakan ia hanya ingin berpikir positif, dan tidak mempertimbangkan kemungkinan Harden hengkang.
"Kami sangat menghargai apa yang James lakukan tahun ini," katanya. "Saya akan melakukannya dengan maksud bahwa jika dia tidak mengambil pilihannya, kami akan dapat mencapai kesepakatan yang menguntungkan James dan menguntungkan Clippers."
Sementara itu, Nicolas Batum juga memiliki opsi pemain untuk musim depan. Ia mencatatkan 43 persen tembakan tripoin dalam 78 pertandingan musim reguler.
"Ya, 1000 persen, kami berharap Nico kembali," kata Frank.
Clippers mendapat tahun-tahun terbaik dalam kariernya dari Ivica Zubac dan Norman Powell, yang cedera saat keluar dari jeda All-Star. Powell memenuhi syarat untuk mendapatkan perpanjangan, sementara Amir Coffey dan Ben Simmons akan masuk bursa pemain free-agent.
Frank membayangkan Clippers memenangkan 50 hingga 55 pertandingan musim depan sambil mendapatkan bantuan dari forward dan playmaker lain melalui pasar bursa pemain free-agent atau pertukaran pemain.
"Senang rasanya kami kembali sehat untuk pertama kalinya setelah sekian lama, tetapi itu tidak berarti Anda hanya punya satu kesempatan," kata Frank. "Kami akan terus berusaha dan pada saat yang sama, kami selalu berpikiran terbuka dan mempelajari kesalahan kami serta menemukan area yang dapat kami perbaiki dan menjadi lebih baik." (tor)
Foto: Kirby Lee - Imagn Images