Indiana Pacers hadapi misi baru di babak playoff NBA, bertekad buktikan pencapaian gemilang musim lalu bukan sekadar keberuntungan. Bintang Pacers Tyrese Haliburton juga merasakan perbedaan pada babak playoff NBA tahun ini.
Playoff NBA tahun ini akan berbeda bagi tim Indiana Pacers. Segalanya terlihat meyakinkan bagi tim yang telah memenangkan 50 pertandingan untuk pertama kalinya sejak 2013-2014. Mereka akan menjadi tuan rumah Gim 1 dari seri playoff untuk pertama kalinya sejak musim itu. Selain itu bagi Haliburton, dia akan tampil di pascamusim berturut-turut untuk pertama kalinya dalam kariernya.
Haliburton dan rekan-rekannya merasa seperti sedang menjalankan misi untuk menunjukkan bahwa perjalanan musim lalu ke final Wilayah Timur bukanlah suatu kebetulan. Bahkan, mereka yakin dapat melangkah lebih jauh tahun ini.
"Saya pikir tahun lalu kami sangat gembira bisa masuk babak playoff. Sejujurnya, semua yang terjadi (saat itu) hanya bermain dengan uang sungguhan," katanya setelah latihan pertama Indiana minggu ini. "Tahun ini, saya pikir kami punya harapan nyata untuk melakukan sesuatu yang istimewa sebagai sebuah tim dan ketika saya mengatakan sesuatu yang istimewa, yang saya maksud adalah memenangkan kejuaraan."
Itu adalah kata-kata yang berani dari pemimpin tim yang menempati unggulan keempat di Wilayah Timur dan akan menghadapi peraih dua kali MVP liga Giannis Antetokounmpo dan tim unggulan kelima yang sedang naik daun, Milwaukee Bucks.
Hanya tiga tim yang mencatatkan skor lebih baik daripada Pacers sejak 1 Januari 2-25, yaitu Oklahoma City Thunder, unggulan No. 1 di Wilayah Barat, dan dua unggulan teratas di Wilayah Timur, Cleveland Cavaliers dan juara bertahan Boston Celtics. Dan, Indiana Pacers mengalahkan Bucks 4-2 tahun lalu.
Tahun lalu, Pacers memasuki babak playoff dengan perolehan poin tertinggi di liga, 123,3 poin, sekaligus menjadi tim dengan perolehan skor tertinggi (120,2) dari 16 tim playoff. Musim ini, Indiana berada di posisi ketujuh dalam perolehan skor (117,4) dan ke-17 dalam perolehan poin (115,1) meskipun awalnya lamban sehingga menimbulkan pertanyaan apakah Pacers benar-benar dapat mengulang kesuksesan musim lalu.
"Saya pikir kami telah berusaha keras untuk ini sejak kami disingkirkan tahun lalu (oleh Boston)," kata pemain tengah Pacers Myles Turner. "Itulah pola pikir kami, untuk kembali ke masa seperti ini. Jadi kami sehat, kami siap bertanding, kami bersemangat, dan segala hal di antaranya."
Setelah kalah delapan kali dari 11 pertandingan melawan Pacers pada musim 2023-2024, Bucks yang berwajah baru membalikkan keadaan atas Indiana musim ini. Milwaukee memenangkan seri musim ini dengan skor 3-1, dengan satu-satunya kemenangan Pacers diraih berkat permainan 4 poin yang menakjubkan dari Haliburton dengan sisa waktu 3,4 detik. (tor)
Foto: gazettextra.com