Minnesota Timberwolves masih jauh dari status kandidat juara. Setidaknya itulah penilaian dari Charles Barkley. Menurut Barkley, capaian Timberwolves pada musim 2023-2024 hanya sebuah keberuntungan. Timberwolves belum layak menjadi juara NBA.
Timberwolves bermain sensasional musim lalu. Mereka bersaing ketat di posisi tiga teratas. Anthony Edwards dkk menjadi unggulan ketiga dengan rekor 56-26. Hanya selisih satu kemenangan dari Oklahoma City Thunder dan Denver Nuggets. Mereka identik dengan 57-25.
Kiprah Timberwolves berlanjut. Untuk pertama kalinya setelah 20 tahun. Timberwolves kembali berjumpa dengan Final Wilayah Barat. Tapi mereka kalah di tangan Dallas Mavericks dalam lima gim.
Nyatanya capaian itu tidak membuat beberapa pengaman dan tokoh NBA yakin dengan Timberwolves. Setidaknya untuk memenangkan NBA 2024-2025, Timberwolves bukan kandidat kuat.
Barkley malah lebih frantal lagi saat berbicara di The Bill Simmons Podcast. MVP NBA 1993 itu memprediksi Timberwolves mengalami kemunduran. Mereka tidak bisa menyamai hasil mereka pada musim 2023-2024.
“Menurut saya Minnesota akan mengalami kemunduran. Mereka beruntung musim lalu. Semua berjalan baik bagi mereka. (Denver) mengecewakan Joke (Nikola Jokic) tahun lalu karena ia harus bermain sepanjang gim melawan dua pemain setinggi tujuh kaki dan dia kelelahan. Saya rasa (Denver) tidak akan membiarkan itu terjadi,” tutur Barkley.
Timberwolves di playoff memang cukup menyeramkan. Pada ronde pertama, mereka menyapu bersih Phoenix Suns. Edwards menjadi bintang utamanya. Pada semifinal wilayah, Timberwolves memastikan NBA memiliki juara baru. Timberwolves menyingkirkan Nuggets dalam tujuh gim.
Timberwolves menjadi salah satu tim yang belum pernah juara NBA. Capain terbaik mereka adalah Final Wilayah Barat dua kali. Momen sebelumnya terjadi pada 2004. Upaya Timberwolves ke Final NBA 2004 terhalang oleh Lakers dalam enam gim. (rag)
Foto: Getty Images