Los Angeles Clippers jor-joran mendatangan pemain untuk meraih gelar juara. Tapi sebelum gelar itu didapat, mereka kehilangan Paul George dan Russell Westbrook. Pemilik Clippers Steve Ballmer mengaku secara pribadi kecewa dengan keputusan mantan pemainnya.
“Saya menyayangi Paul. Mari kita menilainya sebagai manusia. Paul orang yang hebat dan saya menikmati kesempatan mengenal keluarganya. Secara pribadi, saya membenci keputusannya meninggalkan tim,” kata Ballmer dalam kunjungan media di Intuit Dome, rumah baru Clippers mulai musim depan.
George memilih bebas agen dan bergabung dengan Philadelphia 76ers pada 6 Juni lalu. Pembicaraan kontrak baru George dan Clippers tidak menemui titik sepakat. Salah satunya menyertakan klausul no trade. Disisi lain, Sixers memberi George kontrak empat tahun dengan nilai AS$212.
“Namun, kami perlu menjadi lebih baik. Dengan CBA yang baru, alat yang baru, dan fleksibilitas, kami memberikan Paul apa yang saya anggap sebagai tawaran hebat. Itu adalah tawaran bagus menurut kami untuk memenangkan gelar. Tapi itu bukan yang Paul inginkan,” lanjut Ballmer.
Paul didatangkan dari Oklahoma City Thunder pada 2019. Bersamaan dengan Kawhi Leonard dari Toronto Raptors. Tetapi kedua pemain itu mengalami beberapa kali cedera sehingga raihan Clippers tidak bisa maksimal. Dalam lima tahun terakhir, capaian terbaik Clippers Final Wilayah Barat 2021 dan kalah dari Phoenix Suns 2-4.
Kemudian Clippers juga melepas Russell Westbrook kemarin. Clippers menukarnya ke Utah Jazz. Westbrook diperkirakan bergabung dengan Denver Nuggets setelah buy out. Dengan begitu, Westbrook menjadi pemain Nuggets dengan status bebas agen.
Ballmer tetap optimis Clippers bisa bersaing dan meraih gelar NBA pertamanya. Apalagi mereka tidak akan berbagi kandang lagi dengan Lakers di Crypto.com Arena. “Kami tidak punya gelar sampai saat ini. Kami akan berusaha lebih keras, melakukan segala cara yang kami bisa, yang bisa kami bentuk untuk para penggemar dan tim kami,” pungkasnya.
Setelah dua pemain itu pergi, Clippers masih memiliki James Harden dan Kawhi. Ditambah dengan Derrick Jones Jr., Nicolas Batum, Kevin Porter Jr., Kris Dunn dan Mo Bamba dalam roster. Agaknya cukup sulit bagi Clippers, jika tidak meningkatkan roster, untuk bersaing di Wilayah Barat yang ganas musim mendatang. (rag)
Foto: Getty Images