Los Angeles Clippers memang tidak begitu memusingkan posisi mereka di playoff. Mereka cukup menjadi unggulan keempat dengan 48-28. Tetapi paling tidak sebelum musim reguler berakhir, Clippers bisa menumbangkan juara bertahan Denver Nuggets 102-100.
Pertandingan di Crypto.com Arena, Los Angeles itu membuat Clippers menyamakan kedudukan 2-2 di musim ini. Di sisi lain, Nuggets lebih terkena dampaknya. Nuggets (53-24) turun di posisi kedua. Kini posisi unggulan pertama menjadi milik Minnesota Timberwolves dengan 53-23.
Setelah perjuangan memangkas defisit 17 poin di paruh pertama, Clippers membuka jarak di kuarter ketiga. Sepanjang paruh kedua, Clippers mendominasi. Tim asuhan Tyronn Lue itu juga berhasil lolos dari kejaran Nuggets di menit-menit terakhir.
Nikola Jokic memiliki kesempatan mengubah keadaan dengan buzzer beater tapi upaya tripoinnya meleset. MVP dua kali itu mengakhiri gim dengan tripel-dobelnya yang ke-24 musim ini dengan 36 poin, 17 rebound, dan 10 asis.
“Sangat sulit dalam situasi seperti itu. Terutama karena saya pikir saya tidak berada dalam posisi yang buruk. Kadang tembakan seperti itu berhasil, kadang tidak,” ujar pemain asal Serbia itu.
Clippers tanpa Kawhi Leonard di gim ini. Begitu pula dengan Nuggets yang tidak diperkuat Jamal Murray. Nuggets juga kehilangan pelatih Michael Malone pada saat-saat krusial. Malone diusir dari lapangan saat waktu tersisa tujuh menit.
Clippers memetik keuntungan melalui 27/32 tembakan gratis. Raihan itu sedikit menutup akurasi mereka yang hanya 37 persen dari 34/90 tembakan. Sedangkan Nuggets lebih efisien dengan 36 tembakan dari 83 percobaan.
Paul George memimpin Clippers dengan 28 poin dari 10/21 tembakan termasuk 6/8 tembakan gratis. Ivica Zubac melenggang dengan dobel-dobel 14 poin dan 15 rebound. James Harden mencetak 20 poin, 6 rebound, dan 8 asis. Russell Westbrook memberikan 12 poin, 6 rebound, dan 5 asis. Disusul Norman Powell 11 poin. (rag)
Foto: Getty Images