Bucks memiliki Damian Lillard, pemain dengan rataan 32 poin per gim. Ia akan bermain dengan Giannis Antetokounmpo sebagai MVP NBA dua kali. Perpaduan itu membuat Bucks menempati posisi pertama dalam bursa prediksi juara NBA musim ini. Tapi Bucks juga memiliki syarat lain untuk memenuhi prediksi tersebut yakni Khris Middleton harus fit musim ini.
Masalahnya Middleton diragukan bisa tampil penuh. Pemain berusia 32 tahun itu baru menjalani operasi lutut kiri pada Juni lalu. Cedera tersebut mengganggu penampilan Middleton selama dua musim terakhir.
Pelatih Bucks Adrian Griffin berusaha menepis kabar buruk tentang kondisi Middleton. Griffin mengatakan Middleton sudah bisa menjalani sesi latihan 5 on 5 pekan ini. Ia optimis Middleton bisa masuk sebagai starter lagi musim ini.
“Progresnya terus membaik. Proses pemulihannya berada pada jalur yang tepat dan dia juga berlatih keras setiap hari. Dia terlihat baik-baik saja,” kata Griffin dilansir melalui Associated Press.
Middleton melewatkan 20 gim. Ia sempat tampil dua pekan setelah cedera. Tetapi penampilannya tidak maksimal. Middleton pun absen lagi selama satu bulan untuk memulihkan kondisinya.
Middleton kembali melantai pada Januari 2023. Dengan riwayat cedera itu, menit bermainnya terbatas. Membuat Middleton lebih banyak duduk di bangku cadangan selama sisa musim. Bucks kemudian tersingkir di ronde pertama playoff setelah tumbang lima gim dari Miami Heat.
Pada musim 2022-2023 itu, Middleton hanya bermain dalam 33 gim reguler. Mantan pemain Detroit Pistons itu tampil 24,5 menit per gim dengan 15,1 poin, 4,2 rebound, dan 4,9 asis. Ini menjadi rata-rata terendahnya dalam enam musim terakhir.
“Saya pikir semua berjalan baik sampai sejauh ini. Tidak ada kemunduran. Saya merasa sangat baik. Jadi, saya bersemangat untuk menjalani musim ini. Semoga semua berjalan dengan lancar,” ucap Middleton.
Bucks akan membuka pramusim melawan Chicago Bulls besok dini hari WIB. Mereka akan menjalani laga perdana musim 2023-2024 melawan Philadelphia 76ers pada 26 Oktober 2023 di Fiserv Forum, Milwaukee. (rag)
Foto: NBA