Seperti yang sudah diprediksi, Paolo Banchero terpilih sebagai Rookie of the Year musim ini. Pemain Orlando Magic itu mendominasi pemilihan dengan 98 suara di posisi pertama. Nyaris sempurna dalam 494 dari 500 poin penilaian panelis. Banchero unggul atas Jalen Williams (Oklahoma City Thunder) dan Walker Kessler (Utah Jazz).
Banchero menjadi pilihan pertama NBA Draft 2022 dari Duke University. Pada musim perdananya ini, ia mencetak rata-rata 20 poin, 6,9 rebound, dan 3,7 asis dengan field goals 42,7 persen. Banchero mencatat 14 dobel-dobel dan mencetak 20+ dalam 40 gim. Ia membantu Magic memperbaiki rekor musim lalu (20-62) menjadi (34-48) pada musim ini.
“Saya ingin lebih konsisten, lebih berbahaya dalam tripoin pada musim depan. Saya pikir meningkatkan kemampuan saya di tahun kedua kemudian mendapatkan kondisi terbaik. Saya ingin membawanya ke tingkat yang lebih tinggi,” kata pemain kelahiran Seattle, Washington itu.
Dengan hasil ini, Magic memiliki tiga pemain yang pernag memenangkan trofi Eddie Gottlieb. Sebelumnya penghargaan itu pernah diraih oleh Shaquille O'Neal (1992-93) dan Mike Miller (2000-01). Selain itu, Banchero menjadi pemain keempat dari Duke Blue Devil yang dengan status ruki terbaik. Banchero mengikuti jejak Grant Hill (1994-95), Elton Brand (1998-99), dan Kyrie Irving sebagai Rookie of the Year 2011-12.
Dalam wawancara dengan TNT, Banchero menceritakan percakapannya dengan Miller saat NBA Draft 2022 lalu. Saat itu Miller bertanya kepada Banchero tentang peluangnya menjadi ruki terbaik.
“Saya yakin dengan mengatakan ya. Itu hanya tujuan yang selalu saya inginkan, sesuatu yang saya tuju sejak saya direkrut. Saya senang akhirnya bisa mewujudkannya,” ujar Banchero.
Banchero nyaris mendominasi klasemen ruki terbaik sepanjang musim ini. Sebab, kandidat awal yang lain yaitu Chet Holmgren bahkan belum sempat debut karena cedera parah saat mengikuti The CrawsOver. Holmgren sendiri merupakan pilihan kedua NBA Draft yang direkrut oleh Oklahoma City Thunder.
Banchero menjadi pemain ketiga dalam 10 tahun terakhir yang menjadi ruki terbaik sekaligus urutan teratas NBA Draft. Catatan serupa pernah diraih oleh Ben Simmons (2017-18), Karl-Anthony Towns (2015-2016), dan Andrew Wiggins (2014-15). (rag)
Foto: NBA