Ja Morant kembali tampil bersama Memphis Grizzlies pada hari Kamis (23/3) waktu Indonesia, setelah menjalani skorsing delapan pertandingan dari NBA, ditambah satu laga karena harus mempersiapkan fisik dan mentalnya. Morant tidak bermain sejak 3 Maret 2023, menyusul insiden di mana dia menunjukkan pistol di klub malam Colorado pada video Instagram Live. Kali ini dia memulai laga dari bangku cadangan dalam kemenangan 130-125 atas Houston Rockets.
Morant menerima tepuk tangan meriah dari penonton saat dia check-in di sisa tiga menit kuarter pertama. Morant yang tampil canggung menyelesaikan permainan dengan 17 poin, 4 rebound, 5 asis dan 2 steal dalam 24 menit. Sebelum bisa kembali tampil, Morant menghabiskan 11 hari di fasilitas konseling Florida, untuk mendapatkan bantuan dalam mengatasi masalah mentalnya.
"Rasanya menyenangkan," katanya kepada ESPN setelah pertandingan. "Masih sedikit campur aduk, tapi saya senang bisa kembali. Saya mencintai tim ini, saya mencintai penggemar kami, saya mencintai mereka atas dukungan berkelanjutan selama proses yang saya lalui ini. Mereka banyak membantu saya. Saya senang bisa kembali. Senang kami bisa mendapatkan kemenangan."
Jaren Jackson Jr. mencetak poin tertinggi musim ini dengan 37 poin. Jackson membuat 14 dari 20 tembakan dari lapangan dalam kemenangan ini. Sedangkan Desmond Bane menyumbang 20 poin dan 7 asis. Dari kubu Rockets, Jalen Green mencetak 32 poin sementara Kenyon Martin Jr. menambahkan 31 poin tertinggi dalam karirnya untuk Rockets. Kevin Porter Jr. mencetak tripel doubel kedua untuk Rockets dengan 14 poin, 10 rebound, 10 asis.
Kepala pelatih Grizzlies Taylor Jenkins mengatakan sebelum pertandingan bahwa keputusan untuk memainkan Morant dari bangku cadangan adalah tentang membantunya kembali ke bentuk permainannya, karena tidak dapat berolahraga selama dia tinggal di Florida.
"Kami secara kolektif berpikir ini adalah strategi terbaik, setidaknya untuk satu atau dua pertandingan, dan kemudian kami akan mengevaluasi kembali setelah itu," kata Jenkins dikutip dari Yahoo!Sports. "Jelas, kami ingin berhati-hati dengan kondisi pemain, sehingga kami tidak mau membahayakan kesehatannya."
Morant kembali di saat yang tepat. Karena bukan mudah untuk mempertahankan peringkat dua klasemen Wilayah Barat (45-27). Sebab Kings, Suns, Clippers dan Warriors sepertinya sedang dalam performa terbaik. Grizzlies harus terus waspada sampai akhir musim reguler. (*)
Foto: KGET.com