New Orleans Pelicans bisa mengakhiri empat kekalahan beruntun dengan menundukkan San Antonio Spurs dengan skor 126-117, di Smoothie King Center, Jumat, 23 Desember 2022, waktu Indonesia. Pelicans bermain tanpa Zion Williamson dan Brandon Ingram. Tapi justru memberi kesempatan bagi CJ McCollum tampil panas dengan catatan 40 poin, yang jadi catatan tertinggi musim ini.
Selain poin terbanyak untuk Pelicans di pertandingan kali ini, McCollum juga menyumbang delapan rebound dan sembilan asis. Menurutnya, tidak ada tujuan khusus, atau berniat menggantikan peran Zion Williamson dan Brandon Ingram sebagai pencetak poin terbanyak. McCollum hanya termotivasi untuk mengurangi kesalahan yang sering dibuat.
"Saya hanya ingin menjadi lebih agresif. Saya memiliki terlalu banyak turnover dalam transisi, dan hari ini saya ingin menjaga bola lebih baik. Saya pikir semua pemain berperan dalam laga ini. Kami harus mampu menghadapi situasi ini," katanya, dikutip dari Sports Illustrated.
Jonas Valanciunas kembali mencetak double-double dengan 16 poin dan 10 rebound. Meski permainan Valanciunas kurang maksimal, namun tertutupi dengan performa menawan Willy Hernangomez (13 poin, 7 rebound, dan 5 asis), serta Jaxson Hayes (6 poin dan 3 rebound. Sedangkan pemain lain yang mencetak poin digit ganda untuk Pelicans adalah Trey Murphy III (15 poin dan 4 rebound), dan Herb Jones (12 poin, 2 steal, dan 1 blok).
"Sangat indah untuk menyaksikan dia (CJ McCollum) berada di lapangan, dan mencetak poin dengan apa yang dia lakukan. Senang juga rasanya ketika dia melibatkan rekan satu timnya. Itulah yang kami butuhkan dari CJ," kata pelatih Willie Green. "Kami tahu, tidak akan setiap malam mendapatkan 40 poin. Tapi besar harapan saya agar CJ bisa maksimal setiap malam."
Kemenangan tersebut sangat dibutuhkan oleh Pelicans, mengingat mereka mengalami penurunan drastis setelah Brandon Ingram cedera. Sehingga semua pemain diharapkan bisa bangkit untuk menjaga tim tetap di posisi papan atas klasemen Wilayah Barat. Saat ini, Pelicans ada di peringkat ketiga dengan rekor pertandingan 19-12.
Persaingan di Wilayah Barat sangat ketat. Sebab hingga tanggal 23 Desember 2022, sudah ada enam tim yang berhasil mendapatkan 19 kemenangan. Selain Pelicans, ada Denver Nuggets, Memphis Grizzlies, Phoenix Suns, LA Clippers, dan Utah Jazz. (*)
Foto: Houston Chronicle