Ben Simmons hendak membela Australia di Piala Dunia 2019. Ia mengatakan itu pada Mei 2019 lalu. Australia bahkan sudah memanggilnya bersama delapan pemain NBA lainnya. Namun, Simmons terancam gagal tampil di ajang internasional itu.
Adrian Wojnarowski, ESPN, melaporkan bahwa sang pemain hendak menarik diri dari tim nasional karena klubnya. Philadelphia 76ers ingin mempersiapkan Simmons untuk NBA 2019-2020. Apalagi mengingat terbukanya kesempatan mereka merajai Wilayah Timur musim depan.
Simmons memang berperan vital dalam kebangkitan Sixers belakangan ini. Ia mampu membantu timnya lolos ke playoff selama dua musim terakhir. Simmons bahkan mendapat gelar Ruki Terbaik (Rookie of the Year) pada 2018 dan masuk ke jajaran All-Star pada 2019.
Garda utama berkebangsaan Australia itu juga tampil impresif musim lalu. Ia tampil dalam 79 pertandingan dengan rata-rata 16,9 poin, 8,8 rebound, 7,7 asis, dan 1,4 steal. Sixers pun bertengger di peringkat tiga dengan 51 kemenangan dari total 82 pertandingan.
Kendati demikian, Simmons belum berhasil mengantarkan timnya menembus Final NBA. Mereka tumbang dari Toronto Raptors di Semifinal Wilayah Timur. Tembakan maut Kawhi Leonard—forwarda Raptors yang kemudian menjadi Pemain Terbaik Final 2019—meruntuhkan asa Simmons dkk. saat itu. Sixers tumbang 4-3.
Kini Sixers punya harapan baru. Raptors sudah tidak diperkuat Leonard karena sang pemain merapat ke Los Angeles Clippers yang ada di Wilayah Barat. Sixers pun berusaha memupuk kembali asa mereka untuk bisa merajai Wilayah Timur.
Oleh karena target itu, tim asal Philadelphia tersebut ingin Simmons benar-benar siap. Mereka merasa pemainnya harus fokus tanpa perlu memikirkan tanggung jawab kepada tim nasional. Sixers berusaha agar Simmons bisa meningkatkan dirinya semaksimal mungkin pada musim panas ini. (put)
Foto: NBA