Untuk pertama kalinya sejak ditukar ke Portland Trail Blazers, Ja Morant berbicara kepada media pada hari Sabtu (11/7) waktu AS, dan menegaskan satu hal, bahwa ini lebih dari sekadar perpindahan tim. Morant menganggap kepindahan ini adalah kesempatan untuk mendefinisikan kembali dirinya sendiri. Selain itu, Morant akan mengenakan nomor jersei 1 di Trail Blazers.
Mantan bintang Memphis Grizzlies itu ditukar ke Portland Trail Blazers pada 29 Juni sebagai imbalan untuk forwarda Kris Murray dan Jerami Grant. Ini terjadi setelah Morant, 26 tahun, menghabiskan tujuh musim pertamanya di Memphis.
Ia berbicara secara terbuka kepada media tentang perubahan tersebut untuk pertama kalinya pada tanggal 11 Juli saat menghadiri pertandingan NBA Summer League di Las Vegas dan mengenakan perlengkapan Blazers barunya.
"Saya sangat gembira," katanya. "Gembira berada di Portland, siap untuk memulai di sana. Saya sangat bersyukur atas waktu saya di Memphis. Itu akan selalu menjadi rumah bagi saya. Sekarang saatnya untuk mulai bekerja."
Setelah pertukaran pemain itu, Morant mengatakan, "semuanya penuh cinta" dari Memphis. Dia menyebut pengalaman itu sebagai "cinta yang besar."
"Saya mencintai Memphis," katanya. "Saya mencintai para penggemar, organisasi, dan rekan-rekan setim saya. Saya merasa semua orang yang benar-benar terhubung dengan saya pasti menghubungi saya setelah transfer itu, dan mereka semua mendoakan yang terbaik untuk saya. Dan hal yang sama juga saya rasakan."
Memphis mempertahankan Morant hingga melewati batas waktu perdagangan bulan Februari, tetapi dia tidak memainkan pertandingan lain karena cedera siku. Saat berbicara kepada media pada bulan Maret, Morant kembali menekankan kesediaannya untuk tetap tinggal di Memphis.
"Ini adalah bisnis dan mereka telah memutuskan apa yang ingin mereka lakukan untuk organisasi mereka," katanya. "Sekarang giliran saya di Portland."
Skorsing dan cedera berdampak buruk bahkan saat ia mencapai puncak kesuksesan baru di Memphis. Ia menerima beberapa skorsing pada tahun 2023 yang berasal dari video media sosial yang menunjukkan dirinya mengacungkan senjata . Ia bermain sembilan pertandingan di musim 2023-2024 dan 50 pertandingan di musim 2024-2025.
Masalah lain muncul musim ini. Morant diskors satu pertandingan karena perilaku yang merugikan tim setelah komentarnya terhadap staf pelatih pada 31 Oktober. Dia absen dalam 62 pertandingan karena beberapa cedera pergelangan kaki dan betis.
Ia terakhir bermain pada 21 Januari melawan Atlanta Hawks sebelum mengalami cedera ligamen ulnaris kolateral (UCL) di siku kiri. Morant rata-rata mencetak 19,5 poin dan bermain selama 28,5 menit per pertandingan musim ini.
Dalam kesempatan yang sama, Morant juga membahas masalah-masalah tersebut dan citra publiknya.
"Saya telah melakukan apa yang telah saya lakukan di masa lalu, tetapi itu sudah ditangani dan diselesaikan," kata Morant. "Saya tidak mengerti mengapa bertahun-tahun kemudian itu masih menjadi topik pembicaraan padahal tidak ada yang terjadi sejak saat itu."
Sementara itu, Ben Golliver dari ESPN memperlihatkan jersei Portland Trail Blazers nomor 1 yang telah ditandatangani oleh Morant. Satu-satunya masalah adalah, pemain dinamis itu menyertakan nomor lamanya saat bersama Memphis Grizzlies di samping tanda tangannya.
Morant mengenakan nomor 12 selama tujuh musimnya di Memphis, dan itu juga menjadi nomor punggung pilihannya saat kuliah di Murray State.
Sedangkan nomor 1 sudah tidak digunakan lagi oleh Blazers sejak LaMarcus Aldridge pergi sebagai pemain bebas transfer pada tahun 2015. Kemungkinan besar hal itu akan terus berlanjut berdasarkan pernyataan Morant kepada wartawan pada hari Sabtu.
"Saya berkesempatan menunjukkan Ja yang berbeda kepada para penggemar di Portland," kata Morant. "Rasanya seperti memulai semuanya dari awal lagi."
Perjalanan Morant bersama Grizzlies berakhir dengan tidak menyenangkan. Setelah menjadikan dirinya salah satu bintang paling memukau dan menghibur di liga, serangkaian skandal di luar lapangan dan cedera telah sepenuhnya mengubah kariernya yang sedang menanjak.
Dia hanya bermain dalam 20 pertandingan musim lalu, dengan rata-rata 19,5 poin, 3,3 rebound, dan 8,1 asis serta persentase tembakan yang kurang efisien yaitu 41,0 persen.
Setelah kepindahannya yang mengejutkan ke Portland, Morant telah menyatakan kegembiraannya dan janji yang berani untuk melanjutkan kariernya sebagai pemain Trail Blazers. (tor)
Foto: Bleacher Report