Oklahoma City Thunder tertinggal 0-15, bahkan belum tiga menit memasuki Gim 3 final Wilayah Barat pada Jumat malam (22/5) waktu AS. Di saat itu, pelatih Mark Daigneault mengambil keputusan untuk menurunkan pemain dari bangku cadangan. Dan semuanya berubah dalam sekejap, dan menjadi kunci kemenangan Thunder, 123-108, atas San Antonio Spurs untuk memimpin seri 2-1.
Dengan tetap memberikan hormat kepada MVP NBA Shai Gilgeous-Alexander, tapi untuk kali ini para pemain cadanganlah yang menjadi alasan bahwa Thunder kini hanya membutuhkan dua kemenangan lagi untuk kembali ke Final NBA. Thunder mendapatkan 50 poin dari pemain cadangan mereka di Gim 1, kemudian 57 poin di Gim 2, dan pada hari Jumat, para pemain cadangan kembali beraksi, mencetak 76 poin.
Jared McCain mencetak 24 poin, angka tertinggi dalam kariernya di babak playoff, untuk Thunder. Jaylin Williams, yang menggantikan Jalen Williams karena masalah hamstring kiri, mencetak lima tembakan tripoin dan mengakhiri pertandingan dengan 18 poin, angka tertinggi dalam kariernya di babak playoff. Alex Caruso mencetak 15 poin, sehingga total poinnya menjadi 63 dalam seri ini, yang jadi rentang skor tiga pertandingan terbaik dalam kariernya.
Hanya dua pemain inti Thunder yang mencetak poin dua digit. Shai Gilgeous-Alexander mencetak 26 poin dan Chet Holmgren menyumbang 14 poin.
Pemain cadangan Oklahoma City menyumbang 62 persen dari total poin yang dicetak Thunder di Gim 3. Sesuatu yang belum pernah dilakukan tim mana pun dalam upaya kemenangan selama pertandingan final konferensi dalam empat dekade terakhir.
76 poin dari pemain cadangan merupakan jumlah poin terbanyak yang dicetak oleh sebuah tim dalam pertandingan final konferensi sejak NBA menggunakan format playoff 16 tim pada tahun 1984. Rekor sebelumnya adalah 69 poin yang dicetak oleh Los Angeles Lakers pada tahun 1985.
Victor Wembanyama mencetak 24 poin untuk San Antonio. Devin Vassell menambahkan 20 poin dan De'Aaron Fox mencetak 15 poin dalam debutnya di seri ini. Spurs melaju dengan keunggulan 15-0, rekor keunggulan terpanjang di awal pertandingan final konferensi sejak era play-by-play dimulai pada tahun 1997.
Pertandingan berlangsung sengit, dengan emosi memuncak di awal babak kedua. Stephon Castle melakukan dua percobaan dunk berturut-turut, yang kedua berujung pada pelanggaran keras (flagrant 1 foul) terhadap Ajay Mitchell dan pelanggaran teknis (technical foul) pada Mitchell dan Vassell setelah keduanya bertukar kata-kata setelah pelanggaran tersebut.
Thunder telah memenangkan dua pertandingan berturut-turut setelah kemenangan Spurs melalui perpanjangan waktu ganda di Gim 1. Selanjutnya, Gim 4 akan dimainkan pada hari Minggu, waktu AS. (*)
Foto: sportingnews.com