Cleveland Cavaliers, yang diperkuat James Harden, berhasil meraih kemenangan telak 125-94 atas Pistons di Gim 7 di Little Caesars Arena, hari Minggu (17/5) waktu AS. Namun sebelum itu, Cavaliers mengambil keputusan tegas tentang masa depan James Harden. Kabar-kabar ini tentu saja membuat bahagia penggemar Harden.
Harden mencetak 9 poin, 5 rebound, dan 6 asis untuk Cavs. Kemenangan ini membawa Cleveland ke final Wilayah Timur untuk pertama kalinya sejak 2018.
Sebelum pertandingan tersebut, Cavaliers dilaporkan telah membuat keputusan yang jelas tentang masa depan Harden, dengan pemain veteran tersebut diharapkan tetap menjadi bagian penting dari tim ke depannya terlepas dari bagaimana perjalanan playoff mereka berakhir.
"Terlepas dari bagaimana jalannya babak playoff ini, Harden, yang kembali tampil tidak konsisten di babak postseason, kemungkinan besar akan kembali ke Cleveland musim panas ini dengan kontrak multi-tahun," ungkap Brian Windhorst dari ESPN.
Sikap Cavaliers terhadap Harden tidak hanya dibentuk oleh seri playoff ini, tetapi sudah menjadi bagian dari rencana jangka panjang franchise tersebut bahkan sebelum babak playoff dimulai.
Baca juga: Cavs Tertarik Memperpanjang Kontrak James Harden
Cleveland mengambil langkah berani dengan mendatangkan Harden dalam pertukaran besar yang mengirim Darius Garland ke Los Angeles Clippers, dengan tujuan untuk tetap kompetitif saat ini sekaligus membangun inti tim yang lebih stabil untuk masa depan.
Cleveland mengakuisisi Harden pada batas waktu perdagangan untuk situasi seperti ini, memberikan ketenangan dan kehadiran yang menenangkan di samping bintang Donovan Mitchell.
Cavaliers hanya memenangkan satu gelar NBA dalam sejarah franchise mereka yang berusia 56 tahun, ketika LeBron James memimpin klub kampung halamannya meraih gelar juara pada tahun 2016.
Ini adalah musim keempat berturut-turut mereka lolos ke babak playoff dan dua musim terakhir berakhir dengan kekalahan di semifinal konferensi melawan Indiana Pacers tahun lalu dan Boston Celtics pada musim 2023-24.
Harden telah mencapai babak playoff di semua 17 musimnya, tetapi satu-satunya kali ia mencapai final adalah pada tahun 2012. Harden terakhir kali tampil di final NBA pada tahun 2012 bersama Oklahoma City Thunder.
Delapan setengah tahun berkiprah di Houston memberinya satu-satunya kesempatan lain untuk mencapai Final Konferensi, ketika Rockets terbukti menjadi satu-satunya ujian sesungguhnya di babak playoff bagi Golden State Warriors yang tak terkalahkan.
Harden dan Rockets memimpin seri 3-2 hanya untuk kalah di dua pertandingan terakhir dan hanya bisa merenungkan apa yang seharusnya bisa terjadi.
Setelah singgah sebentar di Brooklyn dan Philadelphia, Harden pindah ke Clippers sebelum akhirnya ditukar ke Cavs. (tor)
Foto: Yahoo!Sports