Most Improved Players (MIP) lebih sulit ditebak daripada penghargaan MVP, Defensive Player of the Year, maupun Rookie of the Year. Tetapi Jaylen Brown yakin bahwa Neemias Queta merupakan pemain yang layak untuk mendapatkan trofi George Mikan tahun ini.
Queta turut berperan dalam kemenangan Boston Celtics atas Toronto Raptors 115-101 pada Minggu (5/4) di TD Garden. Celtics meraih tiga kemenangan beruntun. Menambah rekor kemenangan menjadi 53-25 di posisi kedua terbaik Wilayah Timur.
Dalam pertandingan tersebut, Queta menyumbang 18 poin, 7 rebound, 4 asis, dan 3 blok. Pemain asal Portugal itu tampil selama 54 menit. Hebatnya, Queta hanya melewatkan satu dari sembilan tembakan sepanjang gim.
Baca juga: Celtics Menyapu Bersih Raptors Musim Ini
Brown tidak ragu-ragu untuk mempromosikan Queta sebagai MIP 2026. “Neemi luar biasa. Dia secara konsisten menjadi lebih baik, melindungi ring, menyelesaikan, melakukan tembakan-tembakan, melakukan rebound. Dia hebat,” kata Brown.
Quate masuk dalam kandidat pemain yang terhitung dalam MIP 2026. Ia memiliki peningkatan besar dari musim lalu. Catatan poin, rebound, asis, steal, blok per gim Queta meningkat 2,1x.
Dalam musim kelima di NBA, Queta mencetak rata-rata 10,1 poin, 8,4 rebound, 1,6 asis dan 1,3 blok dalam 72 gim. Berawal sebagai pemain cadangan, Queta mendapat kepercayaan menjadi pemain inti Celtics dan bagian dari rencana masa depan. Musim lalu Queta masih memperoleh 5 poin dan 3,8 rebound per gim.
Baca juga: Joe Mazzulla Sebut Coach of the Year Sebagai Penghargaan Bodoh
Perubahan itu disebabkan oleh kepergian Al Horford, Kristaps Porzingis, dan Luke Kornets. Queta memanfaatkan peluangnya dan tidak mengecewakan dalam memikul tanggung jawab yang lebih besar dengan rata-rata 25,5 menit per gim.
Queta berperan dalam transformasi Celtics sebagai tim dengan pertahanan terbaik keempat di liga (111,8). Meski melakukan perombakan besar di jeda musim, Cletics masih konsisten bersaing di papan atas.
“Menurut pendapat saya, dia mungkin salah satu pemain paling berkembang pada musim ini. Saya tidak tahu apakah dia memenuhi kelayakan itu, tetapi seharusnya dia layak,” ucap Brown.
Queta bersaing dengan kandidat lainnya. Dalam daftar tersebut juga ada Nickeil Alexander-Walker, Jalen Johnson, Ryan Rollins, hingga Reed Sheppard. MIP mensyaratkan setidaknya 63 pertandingan dengan durasi setidaknya 20 menit dan dua gim tambahan dengan minimal 15 menit.
“Pada akhirnya tujuan saya membantu tim menang. MIP adalah tujuan kedua. Tapi saya senang membantu tim mencapai posisi kami saat ini. Terlepas saya mendapatkan MIP atau tidak, itu tidak akan mengubah tujuan utama saya,” kata Queta. (rag)
Foto: Jaiden Tripi/AFP