Cleveland Cavaliers secara resmi memastikan tempat di babak playoff dengan kemenangan 118-111 atas Golden State Warriors yang kekurangan pemain pada Kamis malam (2/4) waktu AS. Ada perayaan singkat di ruang ganti. Tapi tidak ada yang berlebihan. Karena Cleveland memiliki tujuan yang lebih besar. Tim dengan gaji pemain tertinggi di liga tersebut tidak dibentuk hanya untuk lolos ke babak playoff. Mereka ini tampil secara efektif untuk memperpendek jalan menuju gelar juara.
"Ini adalah hal minimal yang bisa kami capai," kata Mitchell. "Inilah yang kami harapkan. Anda selalu bersyukur, selalu menghargai perjalanan ini. Anda merayakan kemenangan kecil itu. Tapi ini adalah hal minimal yang bisa kami capai dan sekarang yang terpenting adalah berapa banyak pertandingan yang bisa kami menangkan, tetap sehat, dan melanjutkan dari sana."
Tujuannya adalah meraih gelar juara, dan jalur menuju babak playoff mungkin berperan dalam menentukan apakah tujuan itu dapat tercapai. Setidaknya, itu yang ada dalam benak kepala pelatih Cavaliers, Keeny Atkinson.
"Kami sedang memikirkannya, apa yang paling optimal bagi kami," ungkap Atkinson. "Anda akan berbohong jika mengatakan Anda tidak memikirkannya. Saat kita semakin dekat, Anda mulai memikirkannya. Saya belum memberi tahu tim. Saya belum memberi tahu staf. Seperti, 'Hei, kami ingin bermain...' Tapi saya pikir tugas saya adalah memikirkan gambaran besar."
Saat Cavs meninggalkan Chase Center menuju hotel mewah mereka di Menlo Park pada Kamis malam, mereka masih berada di posisi keempat, hanya tertinggal satu pertandingan dari New York Knicks yang sedang terpuruk setelah kalah tiga dari empat pertandingan terakhir mereka.
Jika klasemen tetap seperti ini, maka Cleveland akan berada di sisi berlawanan dari bagan pertandingan dibandingkan Boston dan New York, dua tim Wilayah Timur yang menjadi ancaman terbesar bagi Cavs untuk merebut tahta.
Di Boston, pemulihan cepat Jayson Tatum dari cedera tendon Achilles telah meningkatkan potensi Celtics, menjadikan mereka favorit utama.
New York Knicks, finalis konferensi bertahan dengan segudang pengalaman di panggung besar, memiliki musim reguler yang tidak konsisten. Namun, secara gaya bermain, mereka tampaknya masih siap untuk melaju jauh di babak playoff.
Detroit Pistons juga telah menjalani musim reguler yang luar biasa dan merupakan salah satu tim bertahan terbaik di liga, dengan tingkat fisik yang bisa merepotkan. Namun, status cedera Cade Cunningham, kurangnya tembakan tiga angka, dan kurangnya kemampuan menciptakan peluang dari pemain lain membuat peluang mereka menjadi kabur.
Fakta bahwa Cavs hanya perlu menghadapi Boston atau New York, dan itu pun baru di babak final konferensi, jika mereka lolos sampai sejauh itu, bisa menjadi keuntungan.
Sementara itu, hingga Kamis malam, Atlanta Hawks yang sedang dalam performa puncak berada di posisi kelima. Atlanta telah memenangkan tiga pertandingan berturut-turut dan 17 dari 19 pertandingan terakhir, memungkinkan mereka melesat naik di klasemen, melewati Toronto, Philadelphia, Orlando, Charlotte, dan Miami.
"Sejujurnya, kami tidak lari dari siapa pun. Ya, ada situasi dalam karier saya di mana kami mengistirahatkan pemain di akhir pertandingan. Tapi kami tidak bermain seperti, 'Kalahkan Utah suatu malam, kalah dari LA, lalu mari kita coba mengalahkan Golden State.' Tidak seperti itu caranya. Saya tidak percaya itu. Beberapa orang di liga mungkin percaya. Tapi saya selalu percaya untuk membiarkan semuanya berjalan apa adanya," kata Mitchell.
Faktor lain yang perlu dipertimbangkan adalah apakah ada peluang bagi Cleveland untuk naik peringkat di klasemen. Sebuah hasil yang tampaknya merupakan skenario terburuk karena akan mengarah pada kemungkinan pertarungan semifinal konferensi melawan Boston, rintangan terbesar di konferensi tersebut.
Cleveland masih memiliki lima pertandingan tersisa. Mereka kemungkinan besar akan diunggulkan di semua pertandingan tersebut. Tiga di antaranya adalah pertandingan mudah melawan tim-tim yang sengaja kalah, Indiana, Memphis, dan Washington. Dua pertandingan lainnya melawan Hawks. Menurut berbagai metrik, ini dianggap sebagai jadwal pertandingan termudah di liga. (tor)
Foto: nba.com