Leonard memukau para pendukungnya di kandang sendiri, Intuit Dome milik Clippers, dengan penampilan spektakuler di gim pendek ketiga dalam turnamen mini yang merupakan bagian terbaru dari acara utama akhir pekan All-Star. Meskipun mendapat kesan positif dari para penggemar terhadap format USA Vs. World, bintang LA Clippers Kawhi Leonard tetap menginginkan format tradisional Timur vs. Barat untuk NBA All-Star Game. Sama seperti yang diutarakan LeBron James.
Kawhi Leonard mencetak tembakan tripoin penentu kemenangan dengan 3,5 detik tersisa untuk mengakhiri rentetan 31 poinnya dalam 12 menit, mengalahkan tim World 48-45 dan membawa tim "Stripes"-nya ke final melawan sesama tim Amerika di tim "Stars" pada NBA All-Star Game hari Minggu (15/2) waktu AS.
Leonard menyatakan kepuasannya terkait format AS-Dunia, tetapi bersikeras bahwa format tradisional Timur Vs. Barat tetap menjadi format yang lebih disukainya.
"Saya rasa itu bagus," katanya kepada wartawan setelah All-Star Game 2026. "Kami baru benar-benar memahaminya setelah sampai di sini. Bahkan saat pertandingan berlangsung, kami mencoba memahami rekor 2-1 dan bagaimana cara memainkannya. Apakah berdasarkan selisih poin atau apa. Menurutku itu bagus, tapi aku tetap berpikir kembali ke format Timur-Barat akan lebih hebat. Kurasa para pemain tetap akan bersaing."
Baca juga: LeBron James Kurang Suka Dengan Format Baru NBA All-Star Game
Leonard yang ditambahkan ke All-Star Game sebagai pengganti pemain yang cedera, dimasukkan oleh komisioner Adam Silver seperti pemain pengganti di menit-menit akhir dalam sebuah permainan yang tidak diharapkan berhasil, justru bersinar dengan cara yang melampaui pemahaman statistik.
Leonard mencetak 84 persen dari lapangan untuk memimpin Tim Stripes meraih kemenangan dramatis 48-45, dan ia melakukannya dengan minimalisme estetis yang telah mendefinisikan kariernya, tanpa gerakan yang sia-sia, tanpa berlebihan, tanpa sesuatu yang tidak bertujuan untuk memasukkan bola ke dalam keranjang dan mencegah lawan melakukan hal yang sama.
Sebelas dari tiga belas tembakan dari lapangan. Enam dari tujuh tembakan tripoin. Tiga rebound. Dua steal. Dia tampak seperti "Kawhi Jordan", dan selama 12 menit, perbandingan itu terasa bukan berlebihan tetapi bersejarah.
"Kami menontonnya... dan berpikir, 'Astaga, orang ini hebat sekali,'" kenang Scottie Barnes. "Kami benar-benar kagum. Terkejut juga. Ketika seseorang bermain sehebat itu, itu istimewa. Itulah yang ingin dilihat orang."
Para penggemar Clippers, penggemarnya, kotanya, rumahnya, meneriakkan MVP saat detik-detik terakhir berlalu. Di podium pascapertandingan, Leonard tampak seperti biasanya, tenang, monoton, dan penuh daya tarik misterius.
Suaranya, yang hampir tak terdengar, entah bagaimana mampu menarik perhatian sepenuhnya. Pria yang menghindari hiruk pikuk media sosial ini telah menguasai seni lama, yaitu mengatakan segalanya dengan hampir tidak mengatakan apa pun.
"Ini menyenangkan," kata Leonard. "Mereka selalu melakukan pekerjaan yang hebat, bahkan selama pertandingan kami, dengan menjaga fokus kami dan memberi kami energi sepanjang 48 menit. Los Angeles sangat hebat." (tor)
Foto: Los Angeles Times