Chris Paul, anggota baru Los Angeles Clippers, adalah salah satu pemain langka yang tampaknya semakin berkembang seiring pengalaman. Baru-baru ini, Paul berbicara banyak tentang perjalanan kariernya. Mengingat nostalgia dengan masa-masanya di Clippers. Reuni dengan James Harden, dan tentang rencananya di masa depan.
Paul memulai pembicaraan dengan mengingat era "Lob City" bersama Blake Griffin dan DeAndre Jordan. Paul menyebutnya sebagai salah satu periode paling mendebarkan dalam kariernya dan mengakui bahwa ia masih merindukannya.
"Itu Lob City. Ada beberapa tahun yang hebat, masa-masa yang hebat," kata Paul. "Rasanya gila ketika memikirkan pertandingan dan melihat atletisme dan kegembiraan itu setiap hari. Saya merindukannya. Gila betapa cepatnya waktu berlalu, tapi senangnya bisa kembali ke rumah bersama keluarga dan kembali bersama Clippers."
Kedatangan Paul ke Clippers pada tahun 2011 langsung mengubah arah waralaba. Bersama Griffin dan Jordan, ia membantu meluncurkan era "Lob City" yang ikonis. Di puncak kariernya, Paul menjadi jenderal lapangan di balik gaya bermain basket yang memukau yang mengubah Clippers menjadi penantang yang konsisten di Wilayah Barat dan membentuk kembali budaya tim.
Selama enam musimnya di Los Angeles, Paul tampil dominan secara statistik. Ia mengukuhkan reputasinya sebagai point guard murni terbaik di liga, memimpin NBA dalam asis dan steal beberapa kali. Ia beberapa kali terpilih dalam All-Star dan All-NBA, sementara penguasaannya dalam pick-and-roll dan pertahanan elit mengukuhkannya sebagai pemain yang lengkap sekaligus pemimpin yang tak terbantahkan.
Namun, era Lob City datang dengan kekecewaan pascamusim. Meskipun memiliki musim reguler yang kuat dan ekspektasi kejuaraan, Clippers tidak pernah lolos dari babak kedua playoff Wilayah Barat . Cedera yang datang terlalu cepat dan kegagalan yang merugikan membuat tim gagal mencapai tujuan utama mereka, mengubah era tersebut menjadi era yang penuh harapan yang belum terpenuhi.
Kini berusia 40 tahun, Paul membawa warisan sebagai salah satu garda terhebat di NBA modern. Meskipun CP3 tidak lagi berada di puncak performanya, ia bertekad untuk memberikan dampak yang signifikan bagi Clippers musim ini, dalam periode pertamanya bersama tim tersebut sejak 2017.
Paul resmi kembali ke Clippers untuk periode keduanya bersama tim tersebut, di mana ia akan bereuni dengan mantan rekan setimnya di Houston Rockets, James Harden. Paul dan Harden sebelumnya pernah bekerja sama di Houston dari tahun 2017 hingga 2019, dan hampir menggulingkan dinasti Golden State Warriors yang beranggotakan Stephen Curry, Klay Thompson, Draymond Green, dan Kevin Durant. Meskipun sukses di lapangan, kemitraan mereka tetap diwarnai ketegangan, termasuk cuplikan perdebatan sengit yang beredar luas di Gim 3 Final Wilayah Barat 2018.
"Ya, kami sudah membicarakannya," kata Paul kepada ClutchPoints. "Dan kami membahas sejarah kami di Houston. Dan lucunya, untuk klip yang beredar itu, ada banyak hal, bahkan yang lebih lucu dari itu. Itulah hubungan kami."
Selama karier mereka bersama Rockets, duo pemain belakang ini membantu Harden meraih status MVP di musim 2018-2019, di mana ia mencatatkan rata-rata 36,1 poin, 6,6 rebound, 7,5 asis, dan 2,0 steal per pertandingan. Kini, Paul yakin mereka memiliki kesempatan lain untuk meraih kesuksesan di Los Angeles.
"James Harden adalah salah satu pemain yang suka berada di pusat kebugaran sepanjang hari," tambah Paul. "Jadi, sungguh luar biasa kami mendapatkan kesempatan ini lagi setelah dua tahun itu dan kesuksesan yang kami raih. Kami tahu betul bahwa kami masih memiliki urusan yang belum selesai, jadi kami mendapat kesempatan untuk melihat apa yang terjadi di sini."
Chris Paul berhasil mempertahankan posisinya sebagai salah satu pemain paling kreatif di liga, bahkan di usia 40 tahun. Selama bersama San Antonio Spurs, ia bermain dalam semua 82 pertandingan, mengukir peran sekunder namun berpengaruh dalam skuad muda tersebut. Meskipun dalam kondisi prima, ia mengisyaratkan bahwa musim ini mungkin akan menjadi musim terakhirnya di NBA.
"Entahlah... Kurasa sepanjang musim ini, pada suatu titik... kau tahu. Kau sendiri yang akan menemukannya, begitulah ceritanya. Lebih dari apa pun musim ini, aku pasti akan menikmatinya. Aku tidak menganggapnya remeh. Aku sudah lama ingin kembali bersama keluargaku," kata Chris Paul, melalui Malika Andrews di ESPN.
Meskipun Chris belum mengonfirmasi rencananya untuk musim NBA 2026-2027, ia mengisyaratkan bahwa masa depannya mungkin bergantung pada perkembangan Clippers musim 2025-2026. Yang pasti, pemain veteran ini telah berhasil menghindari cedera serius, sehingga mempertahankan fisik yang impresif. Oleh karena itu, menjaga konsistensi dan bebas cedera dengan tim dapat memainkan peran penting dalam keputusannya.
Los Angeles Clippers telah menjadi pemain kunci di luar musim, mengamankan pemain-pemain kunci seperti Brook Lopez, Bradley Beal, dan Chris Paul. Meskipun para kritikus menyuarakan kekhawatiran atas masa depan tim karena keputusan-keputusan ini, akuisisi-akuisisi ini secara signifikan meningkatkan kualitas tim. Namun, Chris Paul mungkin tidak akan menjadi starter di tim.
Brian Windhorst dari ESPN melaporkan bahwa Chris Paul tidak akan mengambil peran utama bersama Clippers dan bahkan mungkin absen dalam beberapa pertandingan. Meskipun demikian, Windhorst menyampaikan bahwa Paul sepenuhnya menerima posisi yang ditugaskan kepadanya. Peran pentingnya tetap tak terbantahkan, sebagaimana dibuktikan pada musim NBA 2024-2025, di mana para pemain yang masuk dari bangku cadangan sangat penting bagi kesuksesan tim. (tor)
Foto: Instagram LA Clippers