Denver Nuggets melakukan tugasnya dengan memenangkan pertandingan terakhir musim ini atas Houston Rockets dengan skor 126-111 dalam pertandingan yang tidak terlalu ketat, pada hari Minggu (13/4) waktu Amerika Serikat. Nuggets unggul dengan 31 poin setelah tiga kuarter dengan lima pemain inti dan Russell Westbrook masing-masing mencetak dua digit poin.
Dilihat dari skor saat memasuki kuartal keempat, orang akan menduga Rockets mengistirahatkan para pemain inti mereka. Itu adalah hal yang masuk akal untuk dilakukan. Karena mereka sudah pasti menjadi unggulan No. 2 di Wilayah Barat sebelum menjamu Nuggets. Pertandingan ini tidak berarti apa-apa bagi Rockets, tapi cukup berarti bagi Nuggets.
Nuggets (50-32) mengamankan posisi unggulan ke-4 di Wilayah Barat dengan kemenangan tersebut, dan satu-satunya ketegangan yang tersisa saat mereka bermain di waktu luang adalah siapa yang akan mereka hadapi di Gim 1 dari seri playoff putaran pertama minggu depan.
Saat semuanya selesai, Los Angeles Clippers menunggu mereka sebagai unggulan kelima setelah menang 124-119 atas Warriors. Ini akan menjadi seri playoff pertama antara Nuggets dan Clippers sejak gelembung 2020, ketika Denver menghapus defisit seri 3-1 di babak kedua.
Denver menang 2-2 atas Clippers (50-32) musim ini dan akan menjadi tim tuan rumah dalam seri tersebut karena liga menjadwalkan pertandingan tambahan antara kedua tim pada bulan Desember, setelah keduanya tersingkir dari NBA Cup. Hal itu memungkinkan Nuggets untuk menyamakan rekor head-to-head dan akhirnya memenangkan proses tiebreaker, yang mencakup rekor melawan lawan Wilayah Barat.
Nuggets menyelesaikan musim ketiga berturut-turut dengan 50 kemenangan pada hari Minggu meskipun memecat pelatih kepala Michael Malone dan manajer umum Calvin Booth pada minggu terakhir pertandingan. Mereka sekarang unggul 3-0 di bawah pelatih sementara David Adelman. Jika mereka kalah di Houston, mereka akan berakhir kalah dari unggulan No. 6 dan menghadapi Lakers.
Nikola Jokic menyelesaikan musim dengan torehan 29,6 poin, 12,7 rebound, dan 10,2 asis per gim. Ia adalah pemain ketiga dalam sejarah NBA dan center pertama yang mencetak rata-rata triple-double selama satu musim penuh, bergabung dengan Russell Westbrook dan Oscar Robertson.
Pemain guard Nuggets, Jamal Murray, mengakhiri penampilannya dengan torehan 16 poin dengan rata-rata 21,4 poin per pertandingan, yang merupakan pencapaian tertinggi sepanjang kariernya.
Di bangku cadangan, Russell Westbrook tampil hebat secara keseluruhan dengan 17 poin dan enam assist, dengan 5 dari 9 tembakan dari lapangan dan 7 dari 8 tembakan dari garis lemparan bebas. Dengan hanya satu turnover dan pertahanan yang kuat, Westbrook melakukan apa yang dibutuhkan Nuggets darinya, menghabiskan waktu untuk mengangkat unit bangku cadangan Nuggets di kedua babak dan beberapa waktu mengisi posisi point guard di samping Jokic dan pemain inti lainnya.
Musim NBA hampir selalu tidak menentu. Tahun ini bagi Nuggets, hal itu lebih sering terjadi daripada sebelumnya. Perubahan personel, rotasi, dan perasaan di sekitar Nuggets memperjelas bahwa segalanya akan berbeda sejak awal. Tekanan itu akhirnya menjadi terlalu tinggi pada akhir minggu lalu, dan Nuggets akhirnya memutuskan untuk membuat perubahan besar dengan harapan dapat mempertahankan kemenangan tahun ini.
Kemudian setelah jeda, Nuggets dilanda beberapa peringatan. Los Angeles Lakers memberikan peringatan. Minnesota Timberwolves memberikan peringatan lainnya. Kemudian Portland Trail Blazers. Kemudian Wizards lagi. Keadaan menjadi buruk, dan Nuggets melakukan apa yang belum pernah dilakukan tim lain sebelumnya, memecat pelatih kepala (dan manajer umum) mereka dengan tiga pertandingan tersisa di musim reguler.
Namun, sekarang saatnya untuk membalik halaman. Semua drama, statistik, penghargaan, semuanya sirna begitu babak playoff dimulai. Ini tentang menang. Ini tentang bangkit pada situasi sulit. Nuggets telah diuji di babak playoff sebelumnya. Sekarang, mereka akan diuji lagi oleh pemain veteran Los Angeles Clippers. (tor)
Foto: nba.com